SpaceX a réussi à rattraper l'étage supérieur de sa mégafusée Starship, samedi 14 novembre 2026, à l'issue d'un vol de plus de 22 heures. Une performance technique que l'entreprise d'Elon Musk juge plus difficile et plus risquée que la récupération du premier étage réalisée auparavant.
Après avoir effectué environ 14 orbites autour de la Terre, l'étage supérieur, qui mesure plus de 50 mètres de haut, est revenu dans l'atmosphère à très grande vitesse avant d'être saisi par les bras mécaniques surnommés « Mechazilla », installés sur la base de Starbase, au Texas. Cette capture en vol marque une étape décisive dans le projet de réutilisation complète du lanceur, objectif que SpaceX poursuit afin de réduire ses coûts et d'accélérer la cadence des vols.
La réussite n'a toutefois pas été totale. La veille, vendredi, la tentative de capture du premier étage, appelé Super Heavy, a été abandonnée en raison d'un problème technique. Le booster est tombé dans les eaux proches de la base et a explosé. Les trois précédentes tentatives de récupération de ce premier étage avaient, elles, abouti. Les sources disponibles n'expliquent pas à ce stade les causes de cet échec, qui reste donc inexpliqué.
Au-delà de l'exploit, l'enjeu est considérable. SpaceX vise une Starship entièrement réutilisable, dont les deux étages pourraient être récupérés et relancés à une cadence plus soutenue. Le lanceur est destiné à des voyages vers la Lune et vers Mars, ainsi qu'à la mise en orbite de centres de données. La NASA prévoit par ailleurs d'utiliser une version modifiée de Starship comme module d'atterrissage lunaire dans le cadre du programme Artemis, un programme dont le calendrier a déjà pris du retard.
Le responsable de la NASA, Jared Isaacman, a salué cette capture comme une étape vers le retour de l'humain sur la Lune. De son côté, Elon Musk a remercié les équipes et qualifié la journée de « grand jour ». Clayton Swope, du Center for Strategic and International Studies (CSIS), a parlé d'une réalisation technique exceptionnelle, estimant qu'elle démontre que la réutilisation complète de Starship peut fonctionner.
Plusieurs incertitudes demeurent. L'échec de la récupération du premier étage n'est pas expliqué, la capacité à réutiliser entièrement le lanceur à une cadence élevée n'est pas démontrée, et le calendrier d'un alunissage dans le cadre d'Artemis reste incertain. Pour SpaceX, la prochaine étape consistera donc à confirmer que ce succès peut se répéter et que les deux étages peuvent être réutilisés de manière fiable.