Les drones multirotors sont devenus une menace militaire difficile à contrer, notamment parce qu'ils sont rapides, discrets et capables d'infliger des dégâts considérables. Avant de pouvoir les neutraliser, encore faut-il les détecter. C'est précisément le problème que s'est attaqué un développeur connu sous le nom d'Agam Rossen, qui vient de publier VolAnti, un détecteur de drones open source.
Le principe repose sur une particularité physique simple : les hélices en rotation produisent un son caractéristique, reconnaissable parmi les bruits ambiants. Cette signature acoustique permet de repérer un drone multirotor même lorsque celui-ci n'émet aucun signal radio. Une qualité précieuse à l'heure où les drones à fibre optique, qui n'utilisent plus de fréquences radio pour être pilotés, rendent caduques de nombreux systèmes de détection classiques.
Sur le plan technique, VolAnti s'appuie sur un petit réseau de quatre microphones. La sortie I2S des quatre capteurs est additionnée, puis envoyée vers une transformée de Fourier rapide de 2048 points, exécutée toutes les 32 millisecondes sur un microcontrôleur ESP32-S3. Un score de peigne est ensuite calculé pour tenter d'isoler les différentes fréquences de rotation des pales, comprises entre 70 Hz et 2000 Hz.
Le développeur a toutefois identifié une faille dans les approches conventionnelles. Un algorithme fondé sur un plancher de bruit adaptatif risque de manquer un drone qui arrive dans une zone et reste stationnaire. Comme le bruit ambiant ne varie plus, l'appareil finit par être filtré et considéré comme un élément du décor. Pour pallier ce problème, plusieurs algorithmes de détection fonctionnent en parallèle, dont l'un, dépourvu de plancher de bruit, est spécifiquement chargé de repérer les drones immobiles.
Cette architecture à quatre algorithmes simultanés illustre la difficulté propre à la détection acoustique : il ne suffit pas de reconnaître un son, il faut aussi éviter les faux négatifs dans des environnements sonores changeants. Le choix de l'ESP32-S3, un microcontrôleur abordable et répandu, suggère que le projet vise une fabrication accessible plutôt qu'un système militaire coûteux.
Les fichiers du projet sont disponibles sur GitHub, ce qui permet à d'autres développeurs ou chercheurs de reproduire le dispositif, de l'améliorer ou de l'adapter à leurs besoins. Cette ouverture s'inscrit dans une tendance plus large de projets de détection acoustique, déjà explorée par des amateurs et des petits laboratoires.
La question de la détection des drones dépasse aujourd'hui le seul cadre militaire. La multiplication des vols non autorisés au-dessus de sites sensibles, d'infrastructures critiques ou d'espaces publics nourrit une demande croissante de solutions de surveillance abordables. Les systèmes radar ou radiofréquence restent coûteux et peuvent être pris en défaut face à des appareils autonomes ou reliés par fibre optique.
L'approche acoustique présente ses propres limites : elle dépend de la distance, du niveau de bruit environnant et des conditions météorologiques. Mais elle a l'avantage d'être passive, de ne pas émettre de signal détectable et de fonctionner sur des cibles qui échappent aux autres capteurs. Dans un contexte où la menace des petits drones se banalise, des projets open source comme VolAnti pourraient inspirer des solutions low cost pour la protection de sites civils ou militaires.
Reste à savoir si cette approche trouvera des applications au-delà du cercle des passionnés d'électronique. La mise à disposition libre des fichiers constitue en tout cas un point de départ pour quiconque souhaite expérimenter la détection acoustique de drones, sans dépendre d'un équipement propriétaire.