Des étendues ocre visibles depuis l'espace, des dépôts qui s'étirent sur des kilomètres aux abords des raffineries d'aluminium : c'est le paysage des boues rouges, le résidu alcalin laissé par l'extraction de l'alumine à partir de la bauxite. Chaque année, plus de 150 millions de tonnes de ce matériau sont produites dans le monde, s'ajoutant à des stocks déjà estimés à plus de quatre milliards de tonnes. L'essentiel demeure stocké dans d'immenses bassins, malgré des décennies de recherches sur ses usages possibles.
Le studio néerlandais Studio ThusThat, basé à Amsterdam, explore une autre voie. Son projet Red Mud, mené depuis 2019, transforme ce résidu en vases en céramique finement travaillés et en matériaux de construction expérimentaux. Les pièces finies évoquent la terre cuite traditionnelle, avec des teintes terreuses profondes et des formes élancées qui semblent bien éloignées des paysages industriels dont elles sont issues.
Le projet a vu le jour au Royal College of Art de Londres, avant de se développer grâce à une collaboration avec des scientifiques des matériaux de l'université KU Leuven, en Belgique. Les designers ont découvert que la composition minérale du résidu, notamment sa forte teneur en oxyde de fer, pouvait être adaptée à la production céramique. En traitant la matière et en ajustant sa composition, ils ont mis au point des recettes compatibles avec les techniques de façonnage traditionnelles, dont le coulage en barbotine. Les boues rouges entrent à la fois dans la pâte céramique et dans les émaux, produisant une gamme de tons rougeâtres chaleureux.
La simplicité apparente des vases masque un processus de fabrication complexe. À l'état brut, les boues rouges sont très alcalines et peuvent contenir des substances dangereuses, ce qui impose un traitement avant toute manipulation. Leurs propriétés varient également selon le lieu d'extraction de la bauxite et les méthodes de raffinage, si bien que chaque nouvelle source exige des tests supplémentaires. Pour Studio ThusThat, la collection céramique est un moyen de rendre tangible un matériau méconnu et d'inviter le public à reconsidérer une substance longtemps perçue comme un fardeau.
La recherche s'est depuis étendue à l'architecture, en collaboration avec l'agence londonienne Tonkin Liu. Les deux studios ont exploré la transformation des boues rouges en carreaux céramiques modulaires, avec des applications potentielles allant de la toiture à la régénération côtière. Les unités proposées présentent des surfaces façonnées capables de recueillir l'eau ou d'accueillir des plantations, suggérant un rôle pour le matériau dans des paysages partagés avec d'autres espèces. Leur géométrie modulaire permet aussi de les assembler en ensembles plus vastes. Sur le littoral, ces carreaux pourraient favoriser la végétation et créer de petits habitats au sein des infrastructures portuaires, même si leur performance environnementale à long terme demanderait des tests complémentaires.
Ces propositions restent expérimentales : des partenaires industriels et un développement à plus grande échelle seront nécessaires avant toute entrée en construction. Elles dessinent néanmoins une destination différente pour un matériau qui occupe aujourd'hui d'immenses surfaces de terrain industriel.
Car les obstacles à une réutilisation massive demeurent considérables. Les coûts de traitement restent élevés et de nombreuses raffineries sont éloignées des industries susceptibles de consommer leurs déchets. Le transport d'un matériau aussi lourd sur de longues distances annule rapidement ses avantages économiques et environnementaux. Les exigences réglementaires compliquent encore la donne. Selon les chiffres cités par Studio ThusThat, seuls environ 3 % des boues rouges étaient réutilisés au début de la recherche, malgré des méthodes établies pour les intégrer à des produits de construction.
L'ambition de l'équipe est de voir ces matériaux employés dans l'architecture, où les volumes en jeu pourraient faire une réelle différence. Une contradiction plus large mérite aussi d'être soulignée : l'aluminium est de plus en plus indispensable aux infrastructures d'énergie renouvelable, alors que sa production continue de laisser derrière elle d'énormes quantités de résidus. Les céramiques de Studio ThusThat offrent une modeste réponse à cette accumulation croissante. Leur place durable dans la construction dépendra de ce qui se jouera hors du studio, dans les industries capables de les utiliser à grande échelle.