Renault heeft door de decennia heen een reeks kleine auto's gebouwd die het autolandschap blijvend hebben veranderd. Van de baanbrekende Renault 4 uit 1961 tot de elektrische Zoe die in 2012 op de markt kwam: het Franse merk weet telkens weer de juiste snaar te raken in het compacte segment. Die rijke geschiedenis dient nu als inspiratie voor de nieuwe generatie E-Tech elektrische modellen, waarbij de namen Renault 4, Renault 5 en Twingo nieuw leven krijgen ingeblazen.
De Renault 4, geproduceerd van 1961 tot 1992, wordt beschouwd als 's werelds eerste massaproductiehatchback. Hoewel Renault de auto aanvankelijk als estate op de markt bracht, creëerde het bedrijf in feite het hatchbacksegment. De R4 had niet alleen de motor voorin — in tegenstelling tot zijn voorganger 4CV met achterin geplaatste motor — maar was ook de eerste Renault gezinsauto met voorwielaandrijving. Om onderhoud tot een minimum te beperken, ontwikkelde Renault het eerste volledig gesloten koelsysteem ter wereld. De lange torsiestaafophanging was ontworpen voor de slechtere wegen van het Franse platteland en vereiste vrijwel geen onderhoud. Belangrijker nog was wat de R4 vertegenwoordigde: vrijheid. Een pretentieloze auto voor alle lagen van de bevolking, of het nu ging om stadsritten of het boerenbedrijf.
De Renault 5, die van 1972 tot 1996 in productie bleef, bouwde voort op de fundamenten van de R4 en moderniseerde die voor de jaren zeventig, tachtig en negentig. Met een verkoopperiode van 24 jaar bewees de auto een blijvende aantrekkingskracht te hebben. De R5 vestigde het supermini-hatchbacksegment en had minstens drie jaar lang geen echte concurrentie, wat mede verklaart waarom het van 1972 tot 1986 de bestverkochte auto van Frankrijk was. De auto was zowel praktisch als stijlvol, en trok kopers van alle leeftijden aan. De compacte afmetingen maakten hem wendbaar in het stadsverkeer, terwijl de zachte, lange veerweg comfort bood op hobbelige wegen. Vroege modellen hadden zelfs een opvallende draai-trek-versnellingspook die uit het dashboard stak, later vervangen door een conventionele vloerpook.
De eerste generatie Clio, die van 1990 tot 1998 werd geproduceerd, volgde de legendarische R5 op — een taak die als ontmoedigend kon worden bestempeld. Renault slaagde er echter in om de Clio volledig up-to-date te maken voor de eisen van de jaren negentig. De Clio gebruikte veel van de R5-onderbouw, waaronder het chassis en de ophanging, maar was een duidelijke vooruitgang wat betreft interieurruimte, materiaalkwaliteit en standaarduitrusting. De auto was ook uitstekend om te rijden, wat samen met de televisiereclame met «Papa en Nicole» hielp om hem te vestigen als een van de populairste supermini's van die tijd. De Clio is uitgegroeid tot de bestverkochte Franse auto aller tijden en de huidige vijfsterren-Clio werd door What Car? uitgeroepen tot Best Small Car to Drive in 2026.
Met de Zoe, geproduceerd van 2012 tot 2024, zette Renault vroeg in op de elektrische automarkt. De Zoe was een van de eerste EV's die in het Verenigd Koninkrijk te koop was en voelde als een volwaardige, goed afgestelde auto in plaats van een gimmick. Gedurende de levensduur werden verschillende elektromotoren en batterijformaten aangeboden, zodat er vrijwel altijd een Zoe was die bij iemands behoeften paste. Het model was de bestverkochte EV in Europa in 2015 en 2016, en de bestverkochte EV in Frankrijk van 2013 tot 2019. Belangrijker nog: de Zoe gaf Renault meer dan dertien jaar ervaring in EV-ontwikkeling, wat direct ten goede komt aan de nieuwe E-Tech-modellen.
De nieuwe Renault 5 E-Tech electric, die in 2024 op de markt kwam, put duidelijk uit dit erfgoed. Het concept uit 2022 maakte direct duidelijk dat Renault vasthoudt aan zijn traditie van het bouwen van kleine, betaalbare en stijlvolle auto's, maar dan met moderne efficiëntie en geavanceerde technologie. De nieuwe generatie elektrische modellen moet de erfenis van de R4, R5, Clio en Zoe voortzetten en tegelijkertijd de norm in hun klasse blijven stellen.