Ford heeft in 1958 een conceptauto gepresenteerd die werd aangedreven door een eigen kernreactor. Het model, de Ford Nucleon, werd getoond tijdens de Rotunda-tentoonstelling in Dearborn en paste volledig in het optimisme over kernenergie dat in de Verenigde Staten heerste. Het voertuig had geen traditionele motorruimte en geen benzinetank. In plaats daarvan bevond zich achterin, waar normaal de bagageruimte zit, een compacte kernreactor.
Het technische idee achter de Nucleon was dat een kleine hogedrukreactor door kernsplijting warmte zou opwekken. Die warmte zou water in stoom omzetten, waarna een turbine werd aangedreven. Via een versnellingsbak zouden de wielen in beweging komen. De reactor zou zijn gekoppeld aan een vervangbare brandstofcassette. Na ongeveer 8.000 kilometer moest de bestuurder niet naar een tankstation, maar naar een speciaal servicestation om de complete reactoreenheid te laten vervangen door een gevuld exemplaar. Dat idee lijkt op de accuwisselstations voor elektrische auto’s van nu, maar dan met zeer radioactieve brandstof in plaats van lithium.
Het ontwerp kwam tot stand onder leiding van George Walker, destijds een van de belangrijkste auto-ontwerpers bij Ford. De Nucleon kreeg grote vinnen aan de achterzijde, een passagierscompartiment met grote ramen en strakke lijnen. Het voertuig oogde eerder als een ruimteschip op wielen dan als een klassieke sedan. De opvallende verhoudingen waren geen doel op zich: de naar achteren geplaatste reactor maakte een volledig nieuwe lay-out noodzakelijk.
Ford heeft nooit gedetailleerde technische documentatie over de geplande reactor gepubliceerd. Er is nooit een rijdend prototype gemaakt en vermoedelijk had dat met de techniek van toen ook nooit kunnen rijden. De ingenieurs gingen ervan uit dat de kerntechniek in de jaren daarna enorme stappen voorwaarts zou zetten, met kleinere splijtstofelementen, lichtere afschermingsoplossingen en compactere koelsystemen. De Nucleon was dan ook niet zozeer een concreet ontwikkelingsproject, maar een voorproefje van de technische vooruitgang die men verwachtte.
De wetten van de fysica stonden het idee uiteindelijk in de weg. Een kernreactor produceert niet alleen warmte, maar ook hoogenergetische neutronen- en gammastraling. Om inzittenden daartegen te beschermen, waren metersdikke afschermingselementen van lood, staal of beton nodig, of speciale waterreservoirs. Alleen al die stralingsbescherming zou een gewicht van meerdere tonnen hebben betekend.
Ford was niet het enige autoconcern dat in de jaren vijftig met kernenergie speelde. Studebaker introduceerde in 1958 de futuristische Astral, een eenzitsconceptcar die in theorie op kernenergie zou kunnen rijden en volgens de makers dankzij magneetzweeftechnologie zelfs boven de wegen kon zweven. Het Franse Simca zette in 1958 de Fulgur op de wielen, een studiemodel met ruimte voor een miniatuurreactor. Dat voertuig zou contactloos over inductiebanen kunnen rijden en zichzelf kunnen besturen met radartechniek. Het systeem vertoont gelijkenissen met moderne autonome assistentiesystemen, hoewel het destijds technisch niet realiseerbaar was. De Simca Fulgur was in 1959 te zien op de Autosalon van Genève.
De drijfveer achter al deze projecten was niet zozeer ingenieurskunst, maar een grenzeloos optimisme. In de jaren vijftig leek bijna alles mogelijk en de schaduwkanten van kernenergie waren nog nauwelijks te overzien. Het duurde nog tientallen jaren voordat de kernrampen in Tsjernobyl in 1986 en Fukushima in 2011 daarin op dramatische wijze verandering brachten.