Aaron Rowe, qui assurait la première partie d'Ed Sheeran sur sa tournée « Loop », a pris la parole sur les réseaux sociaux pour critiquer la façon dont la controverse entourant l'exclusion de Macklemore est traitée. Dans une vidéo publiée vendredi 18 septembre sur Instagram, le chanteur irlandais a estimé que le public se trompait de cible en s'en prenant à Ed Sheeran.
« Je vais être honnête, je pense que vous vous concentrez tous sur la mauvaise personne ici », a déclaré Rowe. « Tout ce que j'entends, c'est Ed Sheeran par-ci, Ed Sheeran par-là, alors que vous devriez vraiment vous concentrer sur des gens comme Robert Kraft. » Il a ajouté que l'attention devrait se porter sur « les lobbies sionistes qui tentent de faire taire les voix de ceux qui dénoncent un génocide ».
Cette prise de position intervient après une semaine de tensions autour de la tournée d'Ed Sheeran. Macklemore avait été écarté des concerts après avoir prononcé un discours « Free Palestine » lors d'un spectacle au MetLife Stadium dans le New Jersey. Sa prestation avait suscité des appels à son retrait, notamment de la part de Pink et de l'Israeli American Council. Robert Kraft, propriétaire du Gillette Stadium, avait ensuite jugé les propos du rappeur « profondément offensants et blessants pour la communauté juive ».
Ed Sheeran a maintenu que la décision finale d'exclure Macklemore avait été prise par le promoteur Messina Touring Group, après que plusieurs salles se sont opposées à sa présence. Cette décision a conduit Aaron Rowe, mais aussi FINNEAS, Lukas Graham et Beoga, à quitter à leur tour la tournée. Dans sa vidéo, Rowe a défendu Sheeran tout en reconnaissant que sa communication initiale aurait pu être meilleure. « Je sais que la déclaration d'Ed aurait pu être bien meilleure, et je pense que Macklemore n'aurait pas dû être retiré de la tournée », a-t-il affirmé. « Je crois vraiment qu'il y a eu une panique et qu'ils ont pris cette décision à la hâte parce qu'ils ne savaient pas quoi faire face aux pressions de toutes parts. »
Rowe a précisé qu'il n'avait pas pu beaucoup échanger avec Ed Sheeran, mais qu'il était convaincu que ce dernier savait qu'il s'agissait d'une erreur. Il a souligné que Sheeran n'aurait pas choisi des artistes pro-palestiniens comme Macklemore, Beoga ou BIIRD s'il avait été en désaccord avec leurs positions politiques. « Tout ce qu'il a en lui, c'est de la gentillesse », a-t-il déclaré. « C'est qui est Ed Sheeran. Et oui, comme tout être humain, il fait des erreurs. »
Le lendemain de la publication de Rowe, Ed Sheeran s'est exprimé longuement sur la polémique lors de son retour sur scène au Lincoln Financial Field de Philadelphie. Il a reconnu ses « erreurs » et confié que la controverse l'avait amené à se demander s'il voulait encore « être un artiste ». Il a également expliqué avoir retiré la scène B par crainte de ce qui pourrait se produire s'il se tenait au milieu de la foule.
Macklemore a depuis promis de reverser l'intégralité de son million de dollars de cachet à six organisations soutenant les Palestiniens. Robert Kraft a pour sa part indiqué qu'Ed Sheeran lui avait demandé d'égaler une contribution humanitaire de deux millions de dollars. La gestion de cette affaire a suscité de nombreuses critiques dans le milieu musical. Billy Bragg a estimé que Sheeran risquait de « ternir » sa carrière et de devenir « un paria », avant de se dire « peu impressionné » par ce qu'il a décrit comme une tentative de « détourner la tempête de critiques ». Massive Attack a déclaré que « la neutralité face au massacre de plus de 20 000 enfants ne peut jamais être de la neutralité », tandis que Roger Waters a qualifié Sheeran de « petit con » et salué la décision de Macklemore. Plus récemment, Ken Casey, des Dropkick Murphys, a affirmé que le traitement réservé à Macklemore ne « passait pas », et Hayley Williams a montré sa solidarité avec les artistes ayant quitté la tournée en les ajoutant tous les quatre à sa playlist d'avant-concert.