Misha Kahn expose à New York une collection de meubles et de sculptures qui brouille la frontière entre objet utilitaire et œuvre d'art. Intitulée « All Intensive Purposes », l'exposition réunit des pièces inédites à la galerie Friedman Benda, située sur la 26e Rue Ouest, à Manhattan. Elle marque aussi dix années de collaboration entre l'artiste et la galerie.
Le canapé, qui ressemble à un amas de formes peintes, et la console en marbre, dont la surface semble retomber en plis comme un tissu, donnent le ton de l'accrochage. Les œuvres traduisent l'intérêt de Misha Kahn pour l'expérimentation matérielle et pour la manière dont une idée se transforme au fil de sa fabrication. Dans l'espace, des objets familiers prennent des qualités inattendues : du contreplaqué rayé retrouve des formes d'arbres, et du cuivre travaillé imite un tricot lâche.
Lors du vernissage, l'artiste a expliqué à designboom sa volonté de revenir à des méthodes plus tactiles. Pendant plusieurs années, son travail s'était beaucoup déployé sur le plan conceptuel et numérique, de la conception de moulages improvisés jusqu'à la réalité virtuelle. « Je pense que, ces dernières années, j'ai surtout travaillé de manière conceptuelle et numérique », confie-t-il. « Cette exposition a vraiment été un mouvement vers l'atelier. » Il travaille en partie depuis son studio situé en forêt, où le collage et l'expérimentation matérielle occupent désormais une place centrale.
Les nouvelles pièces rembourrées illustrent cette approche. Leurs formes arrondies semblent assemblées à partir de fragments peints de grande taille, avec des coussins irréguliers qui se chevauchent puis se séparent. Le processus est parti d'une composition peinte, traduite en laine par l'atelier textile JG SWITZER. Ce tissu a ensuite été réintégré à la fabrication du mobilier, les motifs servant à reconstituer la disposition picturale sur les surfaces rembourrées. « Je n'avais jamais eu un tel contrôle sur la surface », affirme l'artiste, qui rappelle que le rembourrage classique impose de travailler avec les tissus existants. La forme et son traitement graphique ont ainsi pu être conçus ensemble.
La structure intérieure obéit aussi à une logique inhabituelle. Les châssis sont fabriqués dans l'atelier puis soudés, afin que les formes puissent se déployer librement. « Ce qui me satisfait le plus, c'est l'air entre les coussins, parce que nous sommes habitués à voir une forme continue », explique Misha Kahn. Certains coussins semblent faiblement fixés, ce qui pose la question des parties réellement mobiles, tandis que des éléments supplémentaires prolongent encore la composition.
L'élément le plus inattendu de l'exposition est sans doute une rivière paresseuse miniature, un parcours sinueux qui traverse la galerie en parallèle d'une grande projection vidéo. L'idée est venue à l'artiste avec une certaine simplicité : « Je ne sais pas pourquoi, je pense à la plage, et je me suis dit que cette exposition avait besoin d'une rivière paresseuse. » La vidéo présente une suite abstraite d'actions au cours desquelles des matériaux sont manipulés et transformés à plusieurs reprises, jusqu'à produire une sorte de jus. « Je voulais une version très abstraite de ce que l'on ressent en fabriquant des objets », précise-t-il, en décrivant le geste de défaire puis de reconstruire sans cesse.
Pour accompagner l'installation, Misha Kahn a conçu une série de bouteilles en plastique, à partir d'un procédé de fabrication associé aux bouteilles d'eau du commerce, qui donne des formes doubles et singulières. Le dispositif tourne en continu et offre une traduction physique du titre de l'exposition, qui détourne l'expression familière « to all intents and purposes » vers l'intensité de la fabrication, même lorsque la destination reste incertaine.
Depuis le début de sa carrière, Misha Kahn évolue entre le mobilier et la sculpture. Ses pièces conservent un lien reconnaissable avec les objets domestiques, tandis que leurs proportions inhabituelles et leurs surfaces complexes compliquent leur usage prévu. Dans « Throws of Passion », une console en marbre massive est sculptée pour évoquer un tissu drapé, dont les plis paraissent presque légers malgré la solidité de la pierre. Interrogé sur une évolution récente de sa pratique vers la sculpture ou vers le mobilier fonctionnel, il répond que les deux relèvent d'un même univers. « J'ai toujours eu le sentiment que les objets venaient d'un seul monde », dit-il. « Ils communiquent une idée, parce qu'on les comprend comme ce qui se trouve dans une maison, et à leur place. » Il reconnaît aussi la liberté que procure la création d'objets affranchis des attentes propres au mobilier : « J'ai beaucoup aimé faire de la sculpture, car elle n'a pas les mêmes contraintes. » Cette distinction semble toutefois l'intéresser peu : « J'ai toujours pensé qu'il fallait faire les deux. Tous mes personnages historiques favoris ont fait les deux. »