Petoi brengt een nieuwe robothond op de markt die zo klein is dat hij in de palm van de hand past. Quaddle loopt, glijdt, draait en maakt zelfs salto's met slechts vier servo's. Het ontwerp is vooral opvallend omdat het met veel minder motoren toekomt dan de meeste viervoetige robots. De prijs begint bij 179 dollar.
Petoi bestaat al bijna tien jaar en begon in 2016 in de studentenkamer van oprichter Dr. Rongzhong Li. Het bedrijf werd bekend nadat een video van een open-source robotkatprototype viraal ging. Die kat werd Nybble, een lasergesneden houten poes, gevolgd door Bittle, een robothondje dat in klaslokalen, onderzoekslabo's en heel wat thuiskantoren terechtkwam. Volgens Petoi heeft het bedrijf meer dan 30.000 robots verscheept naar meer dan zestig landen, allemaal aangedreven door het open-source OpenCat-framework. Elk nieuw model is kleiner, slimmer en makkelijker te bouwen.
Het hart van Quaddle is de zogenoemde MinDoF-poot, kort voor Minimal Degrees of Freedom. Elke poot hangt aan één servo. Een veer en een vierbarenmechanisme nemen de taak over die normaal een tweede motor vervult. Terwijl de servo het bovenbeen zwaait, klapt de knie via de koppeling op en weer recht, waardoor één draaiende as een volwaardige stap wordt. De veer kan op verschillende bevestigingspunten worden gehaakt, zodat de stijfheid en veerkracht van elke poot veranderen. In de tests van Petoi loopt Quaddle ongeveer één lichaamslengte per seconde, draait hij 90 graden in één stapcyclus en klimt hij op een richel die zo hoog is als zijn knie.
Het principe van zulke loopmechanismen gaat terug tot de Russische wiskundige Pafnuty Tsjebysjov, wiens koppeling uit de jaren 1870 rotatie omzette in een verrassend levensechte pas. Theo Jansens door wind aangedreven Strandbeests op de Nederlandse stranden werken volgens hetzelfde basisidee. Quaddle lijkt volgens het artikel een kleine, batterijgedreven neef van die kunstwerken. Petoi voegde bovendien kleine lagers toe aan de voetpunten. Wanneer de poten de juiste hoek krijgen, fungeren die lagers als wieltjes, waardoor Quaddle zonder extra motor over een glad bureaublad glijdt, ongeveer drie lichaamslengtes per seconde. Minder motoren betekent minder gewicht, minder kosten en minder batterijverbruik. Daardoor weegt de hond ongeveer 170 gram.
Bij de modellen Buddy en Scout meldt elke beenservo zijn positie terug aan de robot. Gebruikers kunnen Quaddle dus een beweging aanleren door zijn poten met de hand te bewegen. Ze tikken om op te nemen, begeleiden de poten door de gewenste dans en tikken opnieuw om de beweging af te spelen. Volgens Petoi kan een basiswandeling in ongeveer tien seconden worden aangeleerd, zonder app of code. De opgenomen bewegingen kunnen worden doorgestuurd naar de Skill Composer-software van Petoi voor verfijning en gedeeld met andere Quaddle-eigenaars. Wie wil programmeren, kan starten met blokken in drag-and-drop, daarna Python of MicroPython gebruiken en uiteindelijk de Arduino C++-firmware. Grotere projecten kunnen een Raspberry Pi Zero op de rug monteren of aansluiten op ROS, het softwareframework waarop de meeste onderzoeksrobots draaien.
De bovenkant van de schaal is geschikt voor LEGO-stenen, en Petoi zal printbare schalen en houders publiceren voor wie een 3D-printer heeft. Petoi zelf toonde al een lopende LEGO AT-AT, een wankelende tweebenige robot genaamd NanoDuck en een rover op Mecanum-wielen. Als stroombron dient een verwisselbare batterij in het Nokia-formaat, dezelfde BL-5C-vorm die in de nagenoeg onverwoestbare telefoons van Nokia uit het begin van de jaren 2000 zat. Quaddle wordt geleverd met de grotere BL-10C-cel van 1.800 mAh, goed voor ongeveer één tot anderhalf uur lopen, afhankelijk van het model. Via USB-C kan de robot tijdens het programmeren worden opgeladen.
Er zijn drie versies. Builder PLUS kost 179 dollar en regelt lopen en programmeren. Buddy kost 219 dollar en voegt AI-chat en het aanleren met de hand toe. Scout kost 269 dollar en heeft een sensorkop die gebaren, licht, afstand en mensen herkent. Volgens het artikel worden de drie modellen aangeboden voor 144, 175 en 215 dollar in de geproduceerde prijsvermelding, met levering vanaf december. Ter vergelijking: Petoi's eigen Bittle X staat genoteerd op 279 dollar, Unitree's Go2 begint rond 1.600 dollar en Sony's Aibo werd in de VS gelanceerd voor 2.900 dollar.
Met Quaddle laat Petoi zien dat een robot kleiner kan worden door er minder onderdelen in te steken. Het toestel is vooral interessant voor scholen, onderzoekers en hobbyisten die met beperkt budget willen experimenteren met beweging en programmeren.