Військово-морські сили Тайваню уклали рекордне замовлення на 280 американських безпілотників вертикального зльоту й посадки V-BAT виробництва компанії Shield AI. Постачання розподілене на чотири роки: 40 апаратів надійдуть у 2026 році, 110 — у 2027-му, 64 — у 2028-му та 66 — у 2029-му. До кінця 2027 року острів матиме на озброєнні 150 дронів, що становить понад половину від загального обсягу замовлення.
Разом із безпілотниками Тайвань отримає 140 систем керування та 82 транспортні засоби. Така комплектація передбачає по два дрони на одну станцію керування та по 3,4 апарата на одну одиницю транспорту. Це дозволяє розосередити дрони мобільними підрозділами по флоту й узбережжю, а не експлуатувати їх з єдиної централізованої бази. Паралельно Тайвань фінансує окрему програму закупівлі 32 розвідувальних безпілотників Albatross II місцевого виробництва NCSIST вартістю 16,78 млрд нових тайванських доларів.
Тайванський флот планує передати V-BAT надводним бойовим групам і підрозділам берегової оборони. Це дасть їм власні засоби розвідки й цілевказання, що зменшить залежність від берегових радарів, аеродромів та великих пілотованих літаків. V-BAT, відомий також під позначенням MQ-35A, належить до типу «тейлситтер»: апарат важить 75 кг, має розмах крил 3,8 метра, розвиває швидкість до 90 км/год і може підніматися на висоту до 5486 метрів.
Конфігурація Block 5.3, представлена у квітні 2025 року, суттєво оновила апарат. Бензиновий двигун замінено на 33-сильний агрегат, що працює на важкому паливі JP-5, яке зазвичай є на борту військових кораблів. Це спрощує обслуговування дронів у флотських умовах. Оновлення також збільшило максимальне корисне навантаження з 11,3 кг до 18,1 кг, а більші паливні баки дозволили довести тривалість польоту з оптико-електронним обладнанням до понад 12 годин.
Приріст корисного навантаження дозволяє встановлювати на дрон не лише оптичну турель, а й комбінації обладнання зв'язку, радара, навігації, цілевказання чи радіоелектронної розвідки. За наявності супутникового зв'язку та навантаження 9,1 кг заявлена дальність польоту в один бік сягає 1200 км. Для ближнього керування ретрансляційний радіозв'язок забезпечує пряму видимість на відстані до 139 км, а фазовані антенні решітки збільшують цю відстань до 180 км. Супутниковий зв'язок дає можливість керування поза межами прямої видимості.
Розгорнути дрон можуть щонайменше двоє операторів менш ніж за 30 хвилин. Для вертикальної посадки потрібна площадка приблизно 4,6 на 4,6 метра, що дозволяє експлуатувати апарат із палуби корабля, прибережної дороги чи будь-якої невеликої розчищеної ділянки без злітно-посадкової смуги чи катапульти. Серед доступних варіантів корисного навантаження — оптико-електронні турелі, радар із синтезованою апертурою, система автоматичної ідентифікації суден, лазерні далекоміри та цілевказівники, а також системи радіотехнічної розвідки.
Конкретний приклад застосування V-BAT в умовах активного пригнічення супутникової навігації дала Україна. Дрон почав бойові випробування тут у червні 2024 року проти російських військ, які масштабно застосовували глушіння GPS і засоби радіоелектронної боротьби. У серпні 2024 року V-BAT шукав позиції зенітно-ракетних комплексів РФ і передавав цільову інформацію для ударів HIMARS. В одній із місій дрон працював на відстані близько 100 км за лінією фронтового поясу РЕБ, розшукуючи мобільний комплекс «Бук-М1».
Навігаційна архітектура V-BAT включає візуальну одометрію, що дозволяє апарату визначати власне позиціювання без безперервного прийому сигналу GPS. Це критично для цілевказання: безпілотник, який виявив ціль, але втратив упевненість у власних координатах, не може надійно видати дані для дальнього удару. Система автономності Hivemind включає оцінку стану, картографування, супроводження об'єктів і планування завдань, що скорочує обсяг ручного керування через потенційно заглушений радіоканал.