Joe Manganiello hat in seiner neuen Autobiografie «Bloodlines» offengelegt, wie die Besetzung als Deathstroke in Ben Afflecks nie realisiertem Batman-Film ihm half, eine lebensbedrohliche Autoimmunerkrankung zu überwinden. Der Schauspieler war Ende der 2010er Jahre für die Rolle des Hauptantagonisten in einem von Affleck inszenierten und gespielten Batman-Film vorgesehen. Zu diesem Zeitpunkt litt Manganiello jedoch an einer rätselhaften Krankheit, die ihn fast das Leben kostete.
Bereits 2016 brach Manganiello am Set einer Miniserie über die Seal Team Six zusammen. Es folgte ein langer Krankenhausaufenthalt, bei dem Ärzte eine unerklärliche Autoimmunerkrankung diagnostizierten, die seine Schilddrüse angriff und seine Eingeweide zerstörte. Der Schauspieler erlitt rektale Blutungen, die sein Krankenzimmer verschmutzten. Sein gesamter Dickdarm habe sich in «Eiter» verwandelt und sei kurz vor dem Bersten gewesen, was tödlich geendet hätte. Die Ärzte mussten einen Großteil des Darms entfernen und durch einen künstlichen Darmausgang ersetzen, der mit einem Stomabeutel außerhalb des Körpers getragen wird.
Während seiner Genesung verlor Manganiello dramatisch an Gewicht – von 235 auf 176 Pfund. Der Umgang mit dem Stomabeutel, der nachts auslief und Abfall freisetzte, belastete ihn psychisch schwer und führte zu Nervenzusammenbrüchen. In dieser Zeit erhielt er von Ben Affleck das Angebot, Deathstroke zu spielen – die bis dahin größte Rolle seiner Karriere. Seine damalige Ehefrau Sofia Vergara flehte ihn an, die Rolle wegen seines fragilen Gesundheitszustands abzulehnen. Doch Manganiello sah darin einen starken Motivationsschub, um seine gesundheitlichen Probleme zu überwinden.
«Sofia konnte sich nicht dazu durchringen, mir zu der größten Rolle meiner Karriere zu gratulieren», heißt es in einem Auszug aus dem Buch. «Sie hatte mich gerade sterben und durch die Wunder der modernen Medizin wieder ins Leben zurückkehren sehen, und ich glaube, während meiner Krankheit hatte ein Teil von ihr begonnen, sich mit dem traumatischen Gedanken abzufinden, ihr Leben ohne mich zu leben. Und jetzt packte ich, um sie für einen unglaublich riskanten Job zu verlassen, für den ich körperlich nicht in der Lage war. So schwer es für sie zu verstehen war, ich brauchte es, um zu überleben. Die Rolle enthielt den Funken Hoffnung, dass ich mein Leben in irgendeiner Form zurückbekommen könnte, und ich musste glauben, dass es möglich war.»
Manganiello verbarg seinen Gesundheitszustand vor Affleck und dem Team. Besonders schwierig war dies bei der Anprobe des Kostüms. Um ein Auslaufen oder einen Unfall mit dem Stomabeutel zu vermeiden, aß er 18 Stunden lang nichts, um sein Verdauungssystem zu leeren und sicherzustellen, dass der Beutel vollständig entleert war. Andernfalls hätten der enge Spandex und die Rüstungsteile des Deathstroke-Kostüms den Beutel zusammendrücken und zum Platzen bringen können.
Ben Afflecks Batman-Film wurde schließlich zugunsten eines Reboots mit Robert Pattinson und Regisseur Matt Reeves abgesagt. Affleck erklärte später, er habe sich wegen seiner anhaltenden Alkohol- und Depressionsprobleme von dem Projekt zurückgezogen. Ein enger Freund habe ihm gesagt, dass er sich zwar gut lese, er aber Alkohol trinken würde, bis er tot sei, wenn er weitermache. Affleck veröffentlichte während der Vorproduktion Testaufnahmen von Manganiellos Deathstroke, und Manganiello selbst sprach vage über die geplante Rolle. Er beschrieb die Figur als einen «Horrorfilm-Bösewicht», der Bruce Waynes Leben als Rache für einen ungenannten Vorfall zerstören wollte.
«Es war eine wirklich düstere Geschichte, in der Deathstroke wie ein Hai oder ein Horrorfilm-Bösewicht Bruce’ Leben von innen heraus zerlegte», sagte Manganiello 2020. «Es war etwas Systemisches: Er tötete alle, die Bruce nahestanden, und zerstörte sein Leben, um ihn leiden zu lassen, weil er glaubte, Bruce sei für etwas verantwortlich, das ihm widerfahren war.»
Joe Manganiello konnte Deathstroke schließlich in zwei Cameos in den Kinofassungen und den Director’s Cuts von «Justice League» kurz spielen. Er hatte gehofft, die Rolle weiterzuführen, doch im neuen DC-Universum scheint dies unwahrscheinlich. 2021, nach seinem Auftritt in Zack Snyders «Justice League», erklärte der Schauspieler, er habe dem Studio seinen Wunsch mitgeteilt, Deathstroke weiter zu spielen. «Es liegt nicht an mir, aber ich habe klargemacht, dass ich es wieder tun würde. Ich denke, jeder weiß, dass es einen Origin-Film in Arbeit gab und eine Treatment, an dem ich etwa sechs Monate mit dem Studio gearbeitet habe. All diese Geschichte ist fertig. Würde ich es wieder tun? Ja, ich habe klargemacht, dass ich es würde, also liegt es am Studio. Und wenn das für sie Priorität hat, dann ja, absolut.»