Au départ, il n’y avait rien d’exceptionnel. Samedi 8 août, vers midi, Todd Sabatini, 36 ans, a quitté son domicile de McHenry, dans l’Illinois, avec son fils Theo, âgé de 22 mois. Pour leur famille, se promener ensemble faisait partie de leurs habitudes.
Vers 16 heures, l’attente a changé de nature. Le père et l’enfant n’étaient toujours pas revenus. Les proches ont alerté la police. Ils ont expliqué que cette absence prolongée ne ressemblait pas à Todd et qu’il n’avait pas emporté ce qu’il aurait fallu pour rester longtemps dehors avec un tout-petit.
Puis la poussette de Theo a été retrouvée derrière un commerce local. Ce détail a donné à l’inquiétude une forme très concrète. Un enfant de 22 mois avait quitté la maison dans une poussette; désormais, la poussette était là, mais pas l’enfant.
Les enquêteurs ont commencé à suivre les traces laissées dans les lieux ordinaires de la ville. Des caméras ont montré Todd et Theo près d’un supermarché Jewel-Osco. La police a appris que Todd avait tenté de joindre quelqu’un à la Zion Lutheran Church et qu’il avait parlé avec une personne près d’un Taco Bell.
Aucun de ces contacts n’expliquait son intention. Ensemble, ils dessinaient cependant un mouvement.
Le dossier a alors franchi la frontière de l’Illinois. Les policiers ont établi que Todd avait pris un véhicule commandé par application et avait rejoint le Greenfield Police Department, dans le Wisconsin. Il y a parlé avec un agent. Vers 14 heures le samedi, il est reparti à pied avec Theo.
Le contenu de cette conversation n’a pas été rendu public. Rétrospectivement, ce passage par un commissariat est l’un des moments les plus troublants de la chronologie: le père et son enfant étaient brièvement au contact direct de la police avant que l’ensemble de la disparition ne soit reconstitué.
À McHenry, les autorités ont diffusé leurs signalements. Theo portait un haut bleu et un short sombre. Todd avait été vu avec une chemise en flanelle bleu et noir, un débardeur gris, un jean et des Converse. La police a précisé qu’il était rasé de près, même si certaines photos le montraient barbu. Les deux ont été inscrits dans les bases policières des personnes disparues.
Le dimanche, une information jugée fiable a orienté les recherches vers Milwaukee. Les services de l’Illinois et du Wisconsin ont coordonné leurs vérifications pendant que les appels et les signalements du public continuaient d’arriver.
Un récit policier publié ensuite par le New York Post a ajouté des étapes: le trajet aurait notamment passé par la zone de Salem Lakes; à Milwaukee, Todd et Theo auraient été aperçus alors qu’ils cherchaient de la nourriture et des produits de première nécessité. Ils ont aussi été vus dans un bus du Milwaukee County Transit System.
Le réseau de transports est ainsi devenu l’un des derniers maillons de la recherche. Des employés du MCTS ont aidé les détectives à localiser le père et son fils.
Dimanche 9 août, la police de McHenry a annoncé que Todd et Theo avaient été retrouvés sains et saufs. Ils ont été ramenés à McHenry, ont reçu l’assistance nécessaire et ont retrouvé leur famille.
La fin heureuse n’efface pas les questions. La police n’a pas expliqué pourquoi Todd a transformé une promenade habituelle en un déplacement de plusieurs dizaines de kilomètres avec son fils. Elle n’a pas non plus révélé ce qu’il avait dit à l’agent de Greenfield. Au moment des dernières informations, aucune poursuite pénale n’était envisagée et les circonstances restaient étudiées.
Pour la famille, l’essentiel était ailleurs: après une journée où chaque nouvel indice semblait éloigner Todd et Theo de leur maison, le père et l’enfant de 22 mois ont été retrouvés vivants. La poussette vide avait ouvert la peur; une succession de témoins, de caméras et de trajets a finalement permis de refermer la recherche.