Der Herbst zeigt sich in diesen Tagen von zwei Seiten: Während die Temperaturen nachmittags bei viel Sonnenschein noch Werte von 15 bis 20 Grad erreichen, kann es in klaren Nächten bereits Bodenfrost geben. Dieser starke Kontrast ist kein Widerspruch, sondern eine typische Begleiterscheinung des Oktobers. Entscheidend dafür, wie stark die Temperaturen schwanken, sind die Energiebilanz des Bodens, die Bewölkung, der Wind und die Länge der Nächte.
Tagsüber trifft die Sonnenstrahlung auf den Erdboden und erwärmt dessen Oberfläche. Ein Teil dieser Energie wird als Wärme an die darüberliegende Luft abgegeben. Bei ausreichend Sonnenschein kann die Temperatur deshalb auch im Oktober noch deutlich steigen, vor allem wenn gleichzeitig milde Luft nach Deutschland gelangt. In der kommenden Woche könnte sich dieses Muster erneut zeigen: Nach einem wechselhaften Wochenende erwarten Meteorologen ab Montag eine Wetterberuhigung mit vielerorts 15 bis 20 Grad am Nachmittag.
Nach Sonnenuntergang kehrt sich die Energiebilanz um. Der Boden gibt dann langwellige Wärmestrahlung ab und kühlt aus. Bei klarem Himmel kann ein großer Teil dieser Energie ins Weltall entweichen. Wolken wirken dagegen wie eine Decke und bremsen die Abkühlung der Erdoberfläche. Hinzu kommen die im Herbst deutlich längeren Nächte: Der Boden hat mehr Zeit, Wärme zu verlieren, als in den kurzen Sommernächten. Ist es zudem windschwach, wird die kalte Luft in Bodennähe kaum mit wärmerer Luft aus höheren Schichten durchmischt. So kann sich direkt über dem Boden eine besonders kalte Luftschicht bilden.
Dabei ist zwischen Bodenfrost und Luftfrost zu unterscheiden. Die offizielle Lufttemperatur wird an Wetterstationen in zwei Metern Höhe gemessen. Für die Erfassung von Bodenfrost wird dagegen unter anderem die Temperatur in fünf Zentimetern Höhe über dem Erdboden betrachtet. Deshalb kann die Temperatur in Bodennähe bereits unter null Grad fallen, während das Thermometer in zwei Metern Höhe noch drei, vier oder fünf Grad anzeigt. Von Luftfrost spricht man erst, wenn die Temperatur in zwei Metern Höhe unter den Gefrierpunkt sinkt. Tritt Luftfrost auf, ist in der Regel auch Bodenfrost vorhanden.
Wenn feuchte Luft auf entsprechend kalte Oberflächen trifft, kann sich außerdem Reif bilden. Dabei geht Wasserdampf direkt in Eiskristalle über. Das erklärt, warum eine Wiese am Morgen weiß glitzern kann, obwohl die Lufttemperatur im Wetterbericht noch im positiven Bereich liegt. Besonders in Senken und Tälern kann sich kalte Luft sammeln, weil sie dichter ist als wärmere Luft. An Hängen und auf Anhöhen bleibt es unter passenden Bedingungen deshalb häufig milder. Auch Städte sind oft etwas wärmer als ihr Umland, da Gebäude, Straßen und gespeicherte Wärme die nächtliche Abkühlung bremsen.
Für die kommenden Tage bedeutet das: Tagsüber ist regional noch T-Shirt-Wetter möglich, doch die Nächte werden zunehmend kälter. Erste Bodenfröste, stellenweise sogar Luftfrost, können auftreten. Ob es tatsächlich so weit kommt, hängt davon ab, wo es aufklart, wie stark der Wind nachlässt und wie viel Wärme der Boden in der Nacht verliert. Ein Blick allein auf die Tageshöchsttemperatur reicht daher nicht aus, um die Wetterlage im goldenen Oktober richtig einzuschätzen.