Dwie młode inżynierki aerospace, Manju Bangalore i Priya Abiram, planują przeprowadzić pierwsze formalne badania nad dynamiką płynu menstruacyjnego w mikrograwitacji. Lot suborbitalny Virgin Galactic ma odbyć się w przyszłym roku, a jego uczestniczki staną się najmłodszymi kobietami pochodzenia południowoazjatyckiego w kosmosie. Dotychczas wiedza na temat menstruacji w przestrzeni kosmicznej opierała się głównie na anegdotycznych obserwacjach astronautek, dlatego nowe badania mają dostarczyć konkretnych, ilościowych danych.
Bangalore, 28-letnia fizyczka i inżynierka astronautyczna, oraz Abiram, 22-letnia inżynierka aerospace, wykorzystają płyn imitujący właściwości krwi menstruacyjnej. Celem jest prześledzenie zachowania przepływu oraz skuteczności chłonności produktów higienicznych. „Obecne dane mówią, że menstruacja w kosmosie jest generalnie bezpieczna, ale to ograniczone i wyłącznie jakościowe informacje. My dążymy do pierwszego ilościowego badania” – wyjaśnia Bangalore. Wyniki mają pomóc w planowaniu dłuższych misji orbitalnych, w tym na planowaną bazę księżycową i ewentualnie na Marsa, a także w udoskonalaniu produktów dostępnych na Ziemi.
Projekt jest kontynuacją działalności Operation Period, założonej przez Bangalore 11 lat temu organizacji non-profit. Zajmuje się ona dostarczaniem środków higienicznych marginalizowanym społecznościom, edukacją w zakresie zdrowia menstruacyjnego oraz badaniami naukowymi. Organizacja rozdystrybuowała dotąd ponad 300 tysięcy produktów menstruacyjnych, prowadzi też programy fellowships dla młodych liderek w Nowym Jorku, Los Angeles i Jackson w stanie Mississippi. Na realizację lotu kosmicznego potrzebne jest około 1,2 miliona dolarów, a cała misja ma być udokumentowana w formie minidokumentu.
Badania mają również znaczenie dla zdrowia na Ziemi. Przez dekady producenci środków higienicznych testowali chłonność przy użyciu solanki fizjologicznej, która nie ma takich samych właściwości jak krew menstruacyjna. Dopiero w 2023 roku badania Oregon Health and Science University wykazały, że testy z użyciem krwi dają znacznie dokładniejsze wyniki w diagnozowaniu obfitych krwawień menstruacyjnych, które dotykają około 20 procent osób miesiączkujących w Ameryce i mogą być objawem innych chorób. „Nie trzeba być fizykiem, żeby wiedzieć, że solanka i krew menstruacyjna nie mają tej samej lepkości” – podkreśla Bangalore.
Historia Operation Period zaczęła się od osobistego doświadczenia Bangalore, która w wieku 17 lat, podczas bolesnej menstruacji, uświadomiła sobie, że jej komfort jest przywilejem, na który nie mogą sobie pozwolić osoby bezdomne mieszkające kilka kilometrów dalej. Organizacja rozszerzyła działalność na kraje takie jak Bangladesz i Indie, a obecnie pracuje nad dokumentem o wyzwaniach związanych z miesiączkowaniem w więzieniach. Według danych Banku Światowego, 500 milionów ludzi na świecie nie ma dostępu do środków menstruacyjnych, edukacji i odpowiednich warunków sanitarnych.
Przed lotem Virgin Galactic inżynierki przetestują eksperyment podczas lotów parabolicznych ZeroG, które zapewniają około 20 sekund nieważkości. Lot suborbitalny Virgin Galactic ma zapewnić trzy i pół minuty mikrograwitacji, co pozwoli na zebranie znacznie dokładniejszych danych. Badania Redshift Lab, kierowanego przez Abiram, mają pomóc wypełnić luki w wiedzy na temat zdrowia menstruacyjnego i reprodukcyjnego w przestrzeni kosmicznej.