Universitatea Craiova a plecat miercuri spre Erevan pentru returul cu Ararat-Armenia din play-off-ul Europa League, iar patronul Mihai Rotaru a pregătit o surpriză pentru echipă înaintea partidei decisive. După 1-1 în manșa tur de pe „Ion Oblemenco”, oltenii vor încerca să obțină calificarea în faza principală a competiției, iar în delegația care a zburat în Armenia au fost incluși mai mulți foști jucători care au scris istorie în tricoul „Științei”.
În charter-ul care a transportat echipa la Erevan s-au aflat Sorin Cârțu, Emil Săndoi, Costică Donose, Silvian Cristescu, Silviu Lung, Gheorgiță Geolgău și Ion Impușcătoiu, omul care a fost ani buni parte din familia clubului. Gestul lui Rotaru nu este însă o premieră. În sezonul trecut, fostele glorii ale Universității Craiova au fost alături de echipă la meciurile europene importante, iar prezența lor pare să fi adus rezultate pozitive. La Istanbul, în partida cu Bașakșehir, oltenii au obținut o victorie spectaculoasă, 2-1, rezultat care i-a apropiat de calificarea în faza principală a Conference League. Apoi, la Viena, în duelul cu Rapid, „Știința” s-a impus cu 1-0, într-un alt moment important al parcursului european.
Partida dintre Ararat-Armenia și Universitatea Craiova se va disputa pe Vazgen Sargsyan Republican Stadium, principala arenă a Armeniei, cu o capacitate de 14.403 locuri. Suprafața de joc se prezintă în condiții excelente, iar delegația olteană este cazată la DoubleTree by Hilton Yerevan, hotel aflat la aproximativ 3,2 kilometri de stadion, drumul putând fi parcurs în circa 7-8 minute.
Antrenorul Filipe Coelho s-a arătat optimist înaintea returului și consideră că echipa are șansa de a obține calificarea. „Ambiția face parte din ADN-ul nostru. Avem o șansă să facem istorie. Este un lucru pe care ni-l dorim foarte mult și chiar cred că putem realiza asta”, a spus tehnicianul portughez la conferința premergătoare. Coelho nu crede că există o favorită clară: „Va fi un meci echilibrat, iar detaliile, concentrarea și mentalitatea vor face diferența”.
Lotul oltenilor are însă probleme de efectiv. Adrian Rus s-a accidentat și va lipsi aproximativ o lună, iar Elisor și portarul Isenko au probleme medicale. Misiunea este complicată și de forma adversarei pe teren propriu: Ararat-Armenia a câștigat toate cele trei meciuri europene disputate acasă în actualul sezon, marcând de fiecare dată câte două goluri, iar formația pregătită de Manuel Tulipa este neînvinsă în ultimele șapte partide oficiale pe teren propriu.
Armenii au început sezonul european în preliminariile Ligii Campionilor, unde au trecut de FC Riga și Shamrock Rovers, înainte de a fi eliminați dramatic de Celje în turul al treilea, după golurile primite în minutele 83 și 85. Craiova a avut un traseu similar: a început în preliminariile Champions League, unde a eliminat-o pe Vitebsk, dar a fost oprită de Levski Sofia.