De Spaanse Grand Prix op het Madring-circuit in Madrid is uitgedraaid op een race waarin inhalen vrijwel onmogelijk bleek. Dat was precies waar meerdere F1-coureurs vooraf al bang voor waren. De stemming in de paddock was na afloop dan ook duidelijk: het circuit moet op de schop.
Max Verstappen zei op zaterdag al geen enkele inhaalkans te zien. Tegen de Nederlandse media voegde hij daaraan toe: «Geef me maar de plattegrond», waarmee hij aangaf tal van wijzigingen te willen doorvoeren. Op zondag bleek dat inhalen inderdaad vrijwel onmogelijk was. Een coureur vatte de race samen met de woorden dat hij bijna in slaap viel.
Het probleem zit niet in de auto's of de banden, maar in de lay-out van het circuit. De Madring, die dit seizoen voor het eerst op de kalender staat, biedt te weinig mogelijkheden om een aanval in te zetten. Zelfs met de huidige generatie auto's, die juist zijn ontworpen om dichter bij elkaar te kunnen rijden, ontstonden er nauwelijks gevechten om posities. Dat maakt de race voor coureurs en publiek weinig boeiend.
De kritiek is opvallend omdat de Spaanse Grand Prix jarenlang op het Circuit de Barcelona-Catalunya werd verreden. Die baan stond bekend om zijn lange bochten en beperkte inhaalmogelijkheden, maar de nieuwe locatie in Madrid lijkt dat probleem niet te hebben opgelost. Sterker nog, de eerste race op de Madring maakt duidelijk dat er werk aan de winkel is.
Voor de Formule 1 is dat een gevoelig punt. De sport heeft de afgelopen jaren veel geïnvesteerd in het aantrekkelijker maken van races, met onder meer nieuwe technische regels en aanpassingen aan circuits. Een race waarin vrijwel niet wordt ingehaald, ondermijnt die inspanningen. Bovendien betalen toeschouwers en sponsoren voor spektakel, niet voor een optocht.
De coureurs willen dan ook dat de organisatie en de FIA naar de lay-out kijken. Het gaat dan om zaken als bochtensnelheid, uitloopmogelijkheden en de breedte van het asfalt op plekken waar een aanval mogelijk moet zijn. Ook de lengte van de rechte stukken en de plaatsing van de DRS-zones spelen een rol. Zonder aanpassingen dreigt de Madring een vaste plek op de kalender te krijgen waar coureurs vooral op elkaar wachten.
Het is niet de eerste keer dat een nieuw circuit kritiek krijgt. Eerder gebeurde dat bijvoorbeeld in Valencia en op andere stratencircuits, waar inhalen eveneens lastig bleek. Vaak volgden aanpassingen pas na een paar seizoenen. De vraag is of de Formule 1 dat geduld kan opbrengen, zeker nu de kalender vol staat en elke race moet concurreren om aandacht.
Voor Verstappen en zijn collega's is de boodschap helder: zo snel mogelijk ingrijpen. De Spaanse Grand Prix was wat dat betreft een wake-upcall. Als de Madring niet verandert, vreest een deel van het veld dat de race in Madrid een van de minst boeiende op de kalender blijft.