El cantante y activista británico Billy Bragg ha expresado su escepticismo ante la reciente promesa de Ed Sheeran de donar dos millones de dólares para ayuda humanitaria en Oriente Medio, en medio de la controversia por la exclusión del rapero Macklemore de su gira 'Loop'. En una publicación en Instagram, Bragg afirmó no sentirse impresionado por lo que considera un intento de desviar las críticas. «No me impresiona el intento de Ed Sheeran de desviar la tormenta de críticas que enfrenta prometiendo donar 2 millones de dólares para 'ayudar en la región' de Oriente Medio», escribió. «No es solo la ambigüedad de la frase en sí, que espera no ofender a nadie ocultando el sentimiento en vaguedades. Es la idea de que puedes comprar tu integridad».
La donación de Sheeran se produjo después de que Robert Kraft, propietario del Gillette Stadium, revelara que el cantante le había llamado para pedirle que comprometiera una suma similar para combatir la crisis humanitaria. Esto ocurrió luego de que Macklemore anunciara que donaría la totalidad de su millón de dólares de ganancias de la gira a seis organizaciones que apoyan a los palestinos. Bragg cuestionó que Sheeran no aprovechara su concierto en Filadelfia para tomar una posición más firme. «Todas las miradas estarán puestas en él tras la retirada de sus teloneros. ¿Ha reclutado a algunos artistas esquiroles para cubrir el cartel? ¿Hará una declaración o mantendrá la cabeza gacha y simplemente hará el concierto?», se preguntó.
El músico sugirió que Sheeran debería haber amenazado con mostrar el vídeo del tema propalestino de Macklemore 'Hind's Hall' y decir «Free Palestine» si Kraft exigía la salida del rapero. «Si Kraft cancelaba el espectáculo como resultado, Sheeran habría sido visto como alguien dispuesto a arriesgar su carrera por principios», argumentó. «De cualquier manera, habría sido aclamado como un defensor de la libertad de expresión y no como un cobarde incapaz de abandonar a sus amigos y compañeros artistas a instancias de un multimillonario». Bragg concluyó que Sheeran aún tenía la oportunidad de redimirse y que su actuación en Filadelfia podría redefinir su imagen o hundirlo más en el desprecio.
Tras estas declaraciones, Sheeran regresó a la gira 'Loop' y abordó la controversia durante su concierto en Filadelfia. Al inicio del espectáculo, el cantante dijo que se había visto obligado a tomar «decisiones difíciles» y reconoció: «Estoy cometiendo errores, y lo siento mucho». Añadió que lo ocurrido en el festival de música Nova en Israel el 7 de octubre fue «horrible» y que lo que sucede en Gaza es «catastrófico, injustificable y desproporcionado». «Mi corazón se ha roto por la escala de devastación y la pérdida de vidas civiles, de vidas de niños. Y la injusticia sistémica que estamos viendo desarrollarse en Cisjordania no puede pasarse por alto», continuó.
Sheeran también mencionó que estaba hablando con personas de todo el espectro sobre cómo contribuir a los afectados, y que estaba «escuchando y aprendiendo porque no sé lo suficiente». El concierto siguió adelante después de que todos sus teloneros restantes y su banda de acompañamiento se retiraran en solidaridad con Macklemore. Durante el show, Sheeran reveló que los músicos de reemplazo habían tenido tres días para aprender el material y que aceptaron actuar a pesar de saber que «el mundo podría odiarlos también por subir al escenario conmigo».
La polémica comenzó cuando Macklemore utilizó sus actuaciones como telonero en el MetLife Stadium de Nueva Jersey para hacer un apasionado llamamiento por un «Free Palestine» e interpretó 'Hind's Hall' con imágenes de Gaza. Posteriormente, el rapero enfrentó peticiones de expulsión por parte de figuras como Pink y el Consejo Israelí-Americano. Kraft dijo más tarde que la aparición de Macklemore en su Gillette Stadium cruzaría la línea del recinto sobre lo que considera discurso de odio, mientras que Sheeran mantuvo que la decisión final de excluir al rapero fue tomada por el promotor de la gira. Bragg se suma así a otros músicos que han opinado sobre el asunto, como Massive Attack, Roger Waters, Ken Casey de Dropkick Murphys y Damon Albarn, quienes han criticado la gestión de Sheeran o han mostrado su apoyo a Macklemore.