Die Werbekampagne für Grand Theft Auto VI hat offiziell begonnen. Nur einen Tag, nachdem Rockstar mehrere Journalisten aus aller Welt in seine Zentrale eingeladen hatte, um eine einstündige Vorschau zu sehen, veröffentlichte das Studio auf Netflix eine 25-minütige erweiterte Spielszene. Doch die Kampagne ist für dieses Spiel kaum mehr als eine Formalität. GTA 6 benötigt diese Aufmerksamkeit nicht, um wahrgenommen zu werden.
Die Branchenanalysten sind sich einig: Der für den 19. November geplante Launch wird alle Rekorde brechen. Das Wirtschaftsmagazin Forbes, das die konservativste Umsatzprognose erstellt hat, erwartet, dass GTA 6 die Marke von einer Milliarde US-Dollar Umsatz in drei Tagen deutlich übertreffen wird – ein Wert, den GTA 5 bei seinem Start erreicht hatte. «Es wird der größte Entertainment-Launch der Geschichte sein, nicht nur im Bereich der Videospiele», zitiert Forbes Branchenkenner. Das Analyseunternehmen Newzoo stützt seine Schätzungen auf Vorbestellzahlen von über 180 Millionen US-Dollar in den fünf größten Märkten Europas und der USA und erwartet weltweit Umsätze zwischen drei und fünf Milliarden US-Dollar in der ersten Woche.
Die Erwartungen sind keine realitätsfernen Spekulationen einer zur Übertreibung neigenden Branche. Der erste Trailer, der im Dezember 2023 veröffentlicht wurde, erreichte in den ersten 24 Stunden 90 Millionen Aufrufe und wurde damit zum meistgesehenen Videospielvideo der Geschichte. Der zweite Vorschauclip ist laut Rockstar «die größte Videoveröffentlichung in der Geschichte des Internets». Dass die Veröffentlichung von GTA 6 zu den wichtigsten Ereignissen des Jahres zählen wird, steht außer Frage. Offen ist jedoch, was danach kommt – denn der Erfolg dürfte die Branche nachhaltig verändern und Dynamiken festigen, die viele Spieler ablehnen.
Um die Bedeutung von GTA 6 jenseits der Verkaufszahlen zu erklären, lohnt ein Blick auf die Marke selbst. Der erste Teil der Reihe erschien am 1. November 1997 und löste eine heftige Kontroverse aus. Grand Theft Auto war ein gewalttätiges Spiel, empfohlen für Erwachsene, in einer Branche, die damals als kindlich wahrgenommen wurde. Die moralische Panik um Videospiele erreichte damals – besonders in den USA – ihren Höhepunkt. Viele Nachrichtensendungen und Zeitungen widmeten sich den möglichen Folgen für Jugendliche, die ein Spiel spielten, in dem man «Fußgänger überfahren und Prostituierte verprügeln» konnte. Seitdem hat jedes Spiel der Reihe seinen Platz in der breiten Presse gefunden, sei es wegen des angeblich skandalösen Inhalts oder, in jüngerer Zeit, weil die Saga zu den umsatzstärksten der Branche gehört. Das Ergebnis war stets dasselbe: Jeder kennt GTA und erfährt, wann ein neuer Teil erscheint. Was für andere Kulturindustrien die größte Hürde ist – das Publikum überhaupt zu erreichen –, bringt GTA 6 bereits mit.
Hinzu kommen die Vorgänger. GTA 5 und Red Dead Redemption 2 gelten als Meilensteine der Branche: Spiele, die nicht nur kommerziell erfolgreich waren, sondern auch von der Kritik breite Anerkennung fanden. Das 1998 gegründete Studio, eine Tochtergesellschaft von Take-Two Interactive, hat sich durch die Verbindung von technologischer Innovation mit zugänglichen Geschichten und einer filmischen Sprache zum absoluten Referenzpunkt für Großproduktionen entwickelt. Obwohl es keine offizielle Bestätigung gibt, schätzen Beobachter wie Newzoo das Budget von GTA 6 auf rund zwei Milliarden US-Dollar – eine schwindelerregende Summe. Für die Stammkundschaft von Rockstar mag ein derart hoher Betrag jedoch natürlich erscheinen, gerade angesichts der Detailverliebtheit, die die Spiele des Studios auszeichnet. Während der Promotion von Red Dead Redemption 2 wurde die Anekdote viral, dass die Hoden der Pferde im Spiel auf Temperaturschwankungen reagierten und sich nachts bei Kälte zusammenzogen.
Doch GTA 6 ist nicht nur ein Spiel, sondern ein Ereignis – und zugleich das erste große Spiel, das ohne physischen Datenträger auf den Markt kommt. Dieser Schritt markiert das Ende einer Ära für den Handel mit Videospielen. Der Launch wird zeigen, wie tiefgreifend sich die Branche verändert: hin zu digitalen Vertriebswegen, weg vom klassischen Einzelhandel. Für viele Spieler ist das eine zwiespältige Entwicklung, doch sie ist Teil einer Strategie, die den gesamten Markt umgestalten dürfte.