In 2029 opent in Sharjah, in de Verenigde Arabische Emiraten, het Sharjah Design Centre (SDC). Het gebouw maakt deel uit van de Sharjah Creative Quarter en moet ontwerpers, onderzoekers en producenten samenbrengen rond een gedeelde infrastructuur. Het centrum wil daarmee vooral de kloof overbruggen tussen het uitwerken van een idee en het omzetten ervan in een concreet materieel object.
Het ontwerp komt van Taller de Arquitectura, het team van Mauricio Rocha, in samenwerking met architect Daniel Rosselló. De instelling is meer dan een tentoonstellingsruimte of een reeks ateliers. Er komen zeven gespecialiseerde laboratoria voor textiel, snelle prototyping, glas, keramiek, sieraden, metaal en hout. Die labs functioneren tegelijk als onderzoeksfaciliteit, leeromgeving en productieruimte. Leden krijgen toegang tot apparatuur, technische expertise en fabricagemiddelen.
Naast de labs komen er een materiaalbibliotheek, een digitaal archief, privéateliers, coworkingruimtes, tentoonstellingsruimtes en een winkelruimte. Het gebouw ligt tegenover de University City of Sharjah en naast het House of Wisdom. Die ligging moet de band met onderwijs en kennis versterken.
Architectonisch combineert het gebouw lokale materialen en traditionele bouwprincipes met hedendaagse technologie. Het ontwerp speelt in op het klimaat en het landschap van Sharjah. Een van de opvallendste bouwtechnieken is gestampte aarde, een eeuwenoude methode die het project gebruikt om de milieu-impact te beperken.
Het centrum maakt deel uit van een bredere culturele wijk waar instellingen actief zijn op het vlak van kunst, design, ambacht, mode en erfgoed. Tot de geplande buren behoren het Irthi Museum, het Sharjah Fashion Lab, de Qasimi Archives, de Sheikha Jawaher bint Mohammed Al Qasimi Collection en L’ÉCOLE, School of Jewelry Arts, dat wordt gesteund door Van Cleef & Arpels.
Een van de centrale ambities van SDC is onderzoeken hoe lokaal beschikbare grondstoffen en industriële restproducten een rol kunnen spelen in het ontwerp en de bouw van vandaag. Via Theatrum Al Kimiya, een lopend onderzoeksinitiatief met Atelier LUMA, worden materialen bestudeerd als zout, pekel, kalksteen, zand, klei, palm, schelpen, sloopafval, keramisch afval, wol en mycelium. Het gaat om de vraag of deze materialen toepassingen kunnen krijgen die verder reiken dan hun huidige gebruik, vooral in architectuur en design. Het initiatief bouwt voort op de publicatie Architecture of Culture (2023) van de Irthi Contemporary Crafts Council.
Daarnaast ontwikkelt het centrum samen met Atelier LUMA en de American University of Sharjah (AUS) een certificeringsprogramma voor materialen. Het onderzoekscentrum voor energie, water en duurzaam milieu van de universiteit ondersteunt die samenwerking. Experimentele materialen worden getest en gecertificeerd, met aandacht voor schaalbaarheid en praktische toepasbaarheid. Zo moet duidelijk worden of een alternatief materiaal ook technisch geschikt is voor echte projecten.
Het centrum kijkt ook naar de relatie tussen creatieve praktijk en bestaande industriële infrastructuur. In samenwerking met het Economic Development Department van Sharjah en het AUS College of Engineering ontwikkelt SDC Sharjah Industrial Mapping, een initiatief dat de productiecapaciteiten van het emiraat in kaart brengt. Het platform moet ontwerpers koppelen aan lokale industrieën, wat kansen kan creëren voor samenwerking tussen onafhankelijke ontwerpers, producenten en jonge bedrijven.
Verder biedt het centrum workshops, cursussen, masterclasses, residenties en professionele ontwikkelingsprogramma's aan. Het wil de afstand tussen designonderwijs en de beroepspraktijk verkleinen. Onder leiding van Sheikha Hind bint Majid Al Qasimi, directeur van het Sharjah Design Centre, wordt productie gezien als een wezenlijk onderdeel van de ontwerpontwikkeling en niet als een aparte fase die pas begint wanneer een idee af is.
Volgens haar blijven veelbelovende ideeën vaak steken in de onderzoeksfase omdat de infrastructuur om ze te ontwikkelen en te realiseren niet makkelijk toegankelijk is. Het Sharjah Design Centre moet daar verandering in brengen en ontwerpers een plek geven om hun ideeën te onderzoeken, uit te testen en te realiseren, met de expertise en samenwerkingsmogelijkheden om ze tot in de productie te brengen.