Die Brooklyner Band Grumpy hat mit «Unfindable Ring» ihr Debüt als vollständige sechsköpfige Formation vorgelegt. Auf dem Album verbindet das Projekt um Songwriter Heaven Schmitt Electronica, Alternative Rock und Folk zu einem Sound, der sich bewusst gegen die Erwartung eines einheitlichen Bandimages stellt. Alle Mitglieder außer Schlagzeuger Austin Arnold sind trans, und die Auseinandersetzung mit Gender und Genre geht für die Gruppe Hand in Hand.
«Als trans Person muss man sehr kreativ damit werden, wie man sein Leben lebt. Es gibt keinen vorgeschriebenen Bauplan, und das erweitert auch die Grenzen in Musik und Kunst», sagt Schmitt. Bassistin Ellie Long ergänzt: «Und damit einverstanden zu sein, alle Erwartungen daran niederzureißen, was Dinge sein sollen. Ich glaube, daraus entsteht die beste Musik, und daraus entstehen auch die besten Gender.»
Ein zentrales Stück des Albums ist «Twenty Five». Schmitt beschreibt darin die Vorstellung, dass Long in der Zeit zurückreist, um früher zu transitionieren. Aus einem zunächst egoistischen Impuls – der Angst, einander dann nie zu begegnen – entstand eine Liebeserklärung, die Long bittet, ihn in der Gegenwart wiederzufinden. «I love watching you as you're changing», singt Schmitt. Die Akzeptanz von Wandel und Fluidität zieht sich durch das gesamte Album, in feierlichen Stücken wie «OBL» ebenso wie in ruhigeren Songs wie «Football Tour» oder «Cool Ranch», die zu einem Umgang mit vergänglicher Liebe finden.
Grumpy begann ursprünglich als Soloprojekt von Schmitt. Der Musiker stammt aus Charlotte in North Carolina und studierte Songwriting an der Belmont University in Nashville, einer Art inoffizieller Talentschmiede der Musikindustrie. Nach dem Studium arbeitete er ein Jahr in einer Marketingagentur und hatte die Musik bereits aufgegeben. Erst später begann er wieder zu schreiben, ohne Karriereabsicht. Daraus entstand 2020 das Album «Loser». «Das war sehr augenöffnend: Weil ich Spaß hatte, machte ich das Beste, was ich je gemacht hatte», sagt er.
Zu diesem Zeitpunkt identifizierte sich Schmitt noch als cisgender und war mit Schlagzeuger Arnold verheiratet. Im Laufe der Bandentwicklung erkannte er, dass er queer, nicht-binär und trans ist. Er und Arnold ließen sich scheiden, Arnold blieb jedoch in der Band. Schmitt war zudem früher mit Good und Rodges liiert; nur mit Gitarrist Diego Clare hatte er nie eine romantische Beziehung. «Ich glaube, dass ich mit allen außer Diego zusammen war, klingt nach viel Drama, aber eigentlich führt es dazu, dass wir eine echte Familie sind», sagt Schmitt. «Jeder in dieser Band kennt mich sehr genau, das Gute und das Schlechte.»
«Unfindable Ring» ist das erste Album, das Grumpy als vollständige Band aufgenommen hat. Die Aufnahmen fanden in Arnolds Studio in Brooklyn statt, alle sechs Mitglieder waren an jedem Moment beteiligt, schrieben ihre Parts im Prozess und wechselten sich am Produzentenpult ab. Schmitt beschreibt den Raum als klein, feucht und stickig, mit zu wenigen Stühlen. Das Ergebnis sei genau das gewesen, was er sich für Grumpy immer gewünscht habe: eine große Band, in der alle für die Songs unverzichtbar sind.
Musikalisch entfernt sich die Gruppe von der bedroom-popigen Zurückhaltung früherer EPs und arbeitet mit wärmeren, taktileren Klängen und traditionelleren Songstrukturen. Zugleich erlaubt sich das Album bewusste Brüche: AutoTune und Vocal Processing auf Stücken wie «Yr Bitch» und «WTF», Klavierballaden auf «Queens», schwere Grunge-Gitarren auf «Twenty Five». Synthesizer-Spielerin Anya Good saß bei den Aufnahmen teils mit Kopfhörern im Raum und entwarf Klanglandschaften, ohne die übrigen Instrumente zu hören, um Überraschungen zu ermöglichen.
«Es fühlte sich an, als gäbe es Druck, als Band einen unverwechselbaren Sound zu haben, und dagegen wollen wir anarbeiten», sagt Clare. Viele ihrer Lieblingsprojekte seien eklektische Künstler:innen mit einem breiten Werk, und diese Freiheit wollten sie sich nehmen. Good beschreibt den Prozess als gemeinsames Zuhören: «Das Lustigste ist, darauf zu hören, was der Song will. Wir waren sechs Leute, die sehr genau hingehört haben und sich fragten: Wie genau will dieser Song geformt werden?»
Der rote Faden bleibt Schmitts Stimme, die zugleich komisch und schonungslos ehrlich ist. «Ich suche immer nach dem Lachen darin. Wie kann ich mich zeigen und mich blamieren?», sagt er. Damit verbindet Grumpy auf «Unfindable Ring» persönliche Erfahrung mit einer musikalischen Offenheit, die sich nicht auf eine Schublade festlegen lässt.