Apu Nahasapeemapetilon a retrouvé l'antenne. Le personnage emblématique des Simpson, absent des dialogues depuis près d'une décennie, est réapparu dans l'épisode spécial Halloween diffusé dimanche 18 octobre. Il est désormais interprété par le comédien Sunil Malhotra, qui succède à Hank Azaria, voix historique du personnage pendant vingt-neuf saisons.
Dans cet épisode intitulé « The Revengening », une silhouette masquée sème la terreur à Springfield avant de révéler son identité : Apu. Le personnage explique avoir passé les dernières années abandonné sur une île de déchets oubliés. « Je suis l'homme que vous avez laissé pour mort. Je suis celui que vous avez prétendu n'avoir jamais existé », lance-t-il dans un discours aux accents méta. Face à lui, Marge tente de le raisonner : « Apu, nous sommes désolés de t'avoir laissé pour mort. Crois-nous, nous voulions bien faire. Mais nous avions tellement peur, et nous ne savions pas quoi faire. » Finalement, Apu réalise qu'il s'agit d'un rêve et est invité à la fête d'Halloween des Simpson.
Ce retour intervient après une longue controverse. En 2017, le documentaire « The Problem With Apu » avait mis en lumière les stéréotypes racistes véhiculés par le personnage, notamment son accent caricatural. Hank Azaria avait annoncé en 2020 qu'il ne doublerait plus Apu, avant de présenter ses excuses l'année suivante. « Une partie de moi ressent le besoin de faire le tour de chaque personne d'origine indienne dans ce pays pour m'excuser personnellement », avait-il déclaré. L'acteur Priyanka Chopra avait également confié en 2023 que le personnage avait été « le fléau de ma vie » pendant son enfance, les gens lui demandant pourquoi elle ne parlait pas comme Apu.
Le retour d'Apu a été pensé comme une évolution. « Nous aimons ce personnage et voulions le ramener de manière intelligente, à la manière des Simpson, en lui permettant d'évoluer », a expliqué le co-showrunner Matt Selman. « Nous sommes ravis de ce que Sunil apporte déjà au rôle et avons hâte de voir davantage d'Apu à l'avenir. » Sunil Malhotra a raconté avoir été partagé à l'idée de reprendre le personnage. « Quand mon agent m'a appelé pour une audition des Simpson, je savais exactement pour quel rôle c'était, et l'idée m'a littéralement noué l'estomac », a-t-il confié. « Mais une partie de moi était aussi curieuse. Cela faisait huit ans qu'Apu n'avait pas parlé dans la série, et cela m'a fait réfléchir : la salle des scénaristes avait-elle changé ? Pourraient-ils le ramener d'une manière qui reconnaisse et excuse les erreurs passées ? Pourrais-je m'approprier le personnage et le réhabiliter en quelque sorte ? »
L'acteur a précisé avoir posé ses conditions avant d'accepter. « J'ai dit au casting que je n'envisagerais une offre que si je pouvais rencontrer le showrunner Matt Selman et le co-producteur exécutif Cesar Mazariegos, ce qu'ils ont accepté volontiers. Ce fut le début d'une expérience profondément collaborative que j'espère tout aussi satisfaisante pour les fans de longue date des Simpson que pour les autres enfants d'Asie du Sud qui, comme moi, ont arrêté de regarder à un moment donné. »
Ce retour s'inscrit dans un contexte où les représentations culturelles à l'écran sont de plus en plus scrutées. La décision de confier le rôle à un acteur d'origine sud-asiatique, après des années de critiques sur le doublage d'un personnage indien par un acteur blanc, marque un changement de pratique. Reste à voir si cette réintroduction saura convaincre un public qui avait parfois reproché à la série son traitement tardif de la question.