Valor Mortis wagt einen ungewöhnlichen Schritt für das Soulslike-Genre: Statt in der klassischen Third-Person-Ansicht kämpfen sich Spielerinnen und Spieler in der Ego-Perspektive durch eine von Korruption zerrissene Welt. Das Ergebnis ist ein Spiel, das durch schnelle, präzise Kämpfe und ein neuartiges Perspektivgefühl punktet, aber mit einer enttäuschenden Geschichte und einem zähen Auftakt zu kämpfen hat.
Die Handlung setzt an einem düsteren Szenario an: Man spielt William Dowsett, einen britischen Soldaten in den Reihen von Napoleon Bonapartes Armee, der von den Toten zurückkehrt und seine ehemaligen Kameraden von einer rätselhaften Seuche befallen vorfindet. Die Korruption hat die Menschen entstellt — Scharfschützen tragen rote Beulen statt Köpfe, Infanteristen verwandeln sich in rabiate Bestien, und Leichenberge formen sich zu kriechenden Fleischmassen. William versucht, verschwundene Gefährten zu finden und zu verstehen, wie der Krieg in diesen Zustand geraten konnte.
So vielversprechend die Prämisse klingt, so vorhersehbar ist ihre Umsetzung. Williams langsames Erwachen aus der patriotischen Verblendung zieht sich quälend in die Länge, und seine Erkenntnis, dass der Feldzug für den blutrünstigen Napoleon vielleicht nicht so edel war wie angenommen, überrascht kaum. Auch die Nebenfiguren bleiben blass und hinterlassen keinen bleibenden Eindruck. Die Geschichte verschenkt damit ein Setting, das in Actionspielen selten genutzt wird.
Erst in der zweiten Hälfte beginnt Valor Mortis, sein Potenzial zu entfalten. Dann führen die Wege durch belagerte Dörfer und brennende Städte, hinab in labyrinthartige Katakomben unter einer gespenstisch leeren Universität. Diese Orte wirken wie kleine Knotenpunkte mit klugen Abkürzungen zu den Laternen, die als Speicherpunkte dienen und Heilfläschchen auffüllen sowie Gegner wiederauferstehen lassen. In diesen Abschnitten tauchen auch kurze Echos vergangener Gespräche auf, die von der Verzweiflung der Zivilbevölkerung unter der Besatzung erzählen. Eine Stadt voller Waisen, die durch unterirdische Tunnel huschen, eine andere fast vollständig überflutet nach einem Kriegsverbrechen — solche Momente machen die Trostlosigkeit der Welt greifbar und schüren Hass auf einen Antagonisten, den man kaum zu Gesicht bekommt.
Der Kampf ist die größte Stärke des Spiels. Die Ego-Perspektive verändert das Genre spürbar, und die Aufteilung in Nah- und Fernkampf mit mehreren Waffenoptionen hat echten Einfluss auf das Spielgeschehen. Nach wie vor geht es um Crowd- und Ausdauerkontrolle sowie um gut getimte Paraden. Das engere Sichtfeld zwingt dazu, Gegner klug auszuwählen, doch Off-Screen-Markierungen mildern die Frustration. Nahkämpfe sind schnell und reaktionsschnell, Paraden mit ihren engen Zeitfenstern besonders befriedigend — vor allem in Duellen mit Bossen. Die Soundeffekte kritischer Treffer und die kontextabhängigen Hinrichtungen, die je nach Waffe variieren, nutzen sich kaum ab. Auch der Fernkampf erhält mehr Gewicht als in den meisten Vertretern des Genres, sodass man regelmäßig Gegner aus der Distanz ausschalten muss, während man die nahen Feinde im Blick behält.
Im Laufe der Geschichte schalten Spieler verschiedene Waffen und Fähigkeiten frei. Drei Schwerttypen stehen zur Wahl: ein Rapier, das Paraden und Haltungsbruch meistert, ein zweihändiges Claymore, das ganz auf langsame, magisch verstärkte Angriffe setzt, und ein ausgewogener Säbel. Diese Vielfalt unterstreicht den Anspruch des Spiels, dem Genre eine eigene Note zu verleihen.
Doch die schwache Erzählung und die monotonen ersten Stunden trüben den Gesamteindruck. Valor Mortis zeigt, dass ein Perspektivwechsel allein kein Soulslike rettet, wenn die Geschichte und das Pacing nicht mithalten. Wer über die zähe Anfangsphase hinwegkommt, findet jedoch in der zweiten Hälfte packende Kämpfe und eindringliche Momente, die erahnen lassen, was möglich gewesen wäre.