Des rayonnages rouges investissent les espaces polyvalents de la nouvelle bibliothèque centrale d'Essen, en Allemagne. Le bâtiment civique, qui s'étend sur 11 000 mètres carrés, a été conçu par le studio néerlandais MVRDV en collaboration avec l'agence allemande Meyer Architekten. Il occupe un ancien grand magasin et se présente comme un pôle culturel et éducatif destiné à dépasser le modèle traditionnel de l'établissement d'archives.
Selon MVRDV, cette approche vise à garantir la pérennité du lieu et son utilité à l'ère de l'information, tout en favorisant les échanges sociaux entre les habitants de la ville. Le bâtiment a ouvert au public le samedi et remplace une bibliothèque précédente, transférée vers un emplacement plus central. Il occupe les six niveaux du Boeckerhaus, l'ancien grand magasin situé sur la Kennedyplatz.
« Parmi toutes les fonctions architecturales, la bibliothèque est peut-être celle qui a eu le plus de mal à s'adapter au nouveau millénaire », a déclaré Fokke Moerel, associée de MVRDV. « La bibliothèque d'Essen répond à ce défi. Elle reste un bâtiment civique important, mais elle offre bien plus qu'un lieu où trouver des livres : elle devient un salon ouvert et accueillant pour l'ensemble des habitants d'Essen. » Elle ajoute que le projet propose une réponse à l'atomisation et à l'isolement social qui se sont accentués au cours des dernières décennies.
La conception s'inspire de la théorie du sociologue Ray Oldenburg sur les « troisièmes lieux », ces espaces libres et informels où l'on se retrouve en dehors de son domicile, de son école ou de son travail. L'objectif est que la bibliothèque soit accessible à tous, qu'on y vienne « sans but précis » ou pour consulter une collection particulière.
À l'extérieur, de larges bandes vitrées laissent voir l'intérieur, notamment les espaces d'étude disposés le long du périmètre de chaque étage. MVRDV estime que cette transparence permet aux activités de la bibliothèque de devenir une partie de son expression vis-à-vis de la ville. Le studio décrit la façade comme une interface entre la cité et l'établissement, reliant l'espace public au quotidien des usagers. Les différentes hauteurs et usages offrent une vue animée de personnes en train de lire, de travailler, de discuter ou de se détendre.
À l'intérieur, les rayonnages servent à délimiter les espaces et sont regroupés en ensembles à chaque niveau, afin de rendre les collections plus concentrées et facilement identifiables. Ces ensembles, baptisés « villages média », délimitent des espaces de jeu souples au premier étage, des alcôves dédiées aux jeux vidéo au deuxième et des zones de loisirs au troisième. Leur couleur rouge s'éclaircit à mesure que l'on monte dans le bâtiment. Ils sont complétés par des finitions en bois chaleureux et naturel, des jardinières et des espaces d'assise propices à la convivialité ou à la concentration. Une signalétique bleue facilite l'orientation sur chaque palier.
Le rez-de-chaussée accueille un café destiné à attirer les passants, tandis qu'un espace événementiel en toiture offre une vue panoramique sur la ville. Le programme comprend également des « makerspaces », des salles de musique et des espaces dédiés aux technologies telles que les imprimantes 3D, la réalité virtuelle et la robotique.
Fondé en 1993 à Rotterdam, MVRDV compte parmi ses projets récents une proposition de « nouvelle merveille du monde » aux Pays-Bas et un ensemble de logements à Bordeaux doté de portails en forme de silhouettes humaines.