Lo studio di progettazione SWA ha realizzato per la città di Houston un "toolkit" modulare pensato per rendere i viali del centro più freschi e più facili da percorrere a piedi. Il progetto, denominato Cool & Connected Corridors, fa parte del Public Realm Action Plan della città e punta a offrire ai pedoni un'esperienza urbana più gradevole, soprattutto durante i mesi più caldi.
Il sistema si compone di tre elementi principali: un'illuminazione, aiuole modulari per la vegetazione e padiglioni di raffrescamento in rete metallica. I padiglioni, progettati insieme allo studio Höweler + Yoon, hanno una forma a petalo realizzata in acciaio inossidabile e una membrana a maglia con sfumature di blu, verde e viola. Possono essere installati singolarmente oppure raggruppati in composizioni a "mazzo", così da adattarsi a spazi di dimensioni diverse lungo la strada e a esigenze differenti di ombra e sosta.
L'illuminazione notturna scende dalla chioma degli alberi, invece di arrivare dall'alto dei pali tradizionali, ed è stata ideata sulla base di uno studio sull'illuminazione urbana commissionato dalla città nel 2023. Accanto a questi elementi sono previsti anche una segnaletica per l'orientamento, la sostituzione di alberi, piante resistenti alla siccità e specie che favoriscono gli impollinatori. L'insieme punta a combinare comfort climatico, orientamento dei visitatori e sostenibilità ambientale, con una attenzione particolare alla scelta di vegetazione adatta al clima texano.
La prima fase interessa un tratto di 15 isolati lungo Texas Avenue, ed è stata completata in anticipo rispetto ai Mondiali di calcio FIFA 2026, quando Houston sarà una delle città ospitanti e attirerà un numero elevato di visitatori. Secondo i dati riportati, la temperatura media delle superfici all'ombra è scesa di circa 10 gradi Fahrenheit, cioè di alcuni gradi Celsius, con riduzioni che in alcuni punti specifici arrivano fino a 30 gradi Fahrenheit. Il calo è dunque misurato soprattutto nelle zone protette dai padiglioni e dalla chioma, dove il contrasto con il pavimento esposto al sole è più evidente.
I prossimi interventi riguarderanno il resto di Texas Avenue, oltre a McKinney Street e Preston Street, in modo da estendere il sistema a un'area più ampia del centro. Il progetto è stato commissionato da Downtown Houston, l'organizzazione che gestisce la promozione e la riqualificazione del distretto, mentre SWA ne cura la direzione progettuale e il coordinamento dei diversi elementi. La scelta di strutture installabili in modo modulare risponde proprio alla necessità di adattare il sistema a strade con larghezze e flussi pedonali differenti.
I responsabili dello studio sostengono che il sistema sia conveniente dal punto di vista dei costi e replicabile in altre città, ma si tratta di affermazioni dei progettisti e non di una valutazione indipendente. Le fonti disponibili non chiariscono quanto sia costato il progetto né come il sistema si comporterà nel lungo periodo in termini di manutenzione, resistenza degli acciai e durata delle membrane esposte al sole e alle intemperie. Restano quindi da verificare i risultati su più stagioni, così come l'effettivo utilizzo dei padiglioni da parte dei pedoni.