Bill Gates a lancé un avertissement d'une gravité inhabituelle sur les dangers de l'intelligence artificielle, affirmant que la technologie est suffisamment puissante pour provoquer la mort d'un milliard de personnes si elle tombe entre les mains de personnes mal intentionnées. Le cofondateur de Microsoft s'exprimait lors d'un entretien accordé à l'émission « Meet the Press » de NBC News, diffusé vendredi.
« L'IA est certainement assez puissante pour provoquer des événements qui causent un milliard de morts », a déclaré le milliardaire. Il a toutefois nuancé son propos en soulignant qu'il était « assez difficile d'atteindre 100 % », tout en insistant sur le caractère inédit de la menace : « il n'y a jamais eu d'arme aussi puissante que la combinaison de personnes mal intentionnées utilisant les derniers outils d'IA ».
Au-delà du constat, Bill Gates a formulé une recommandation politique claire : les gouvernements ne devraient pas s'en remettre aux entreprises technologiques pour encadrer elles-mêmes le développement de l'intelligence artificielle. Il a appelé Washington à adopter une législation régulant ce secteur, estimant que l'autorégulation ne suffisait pas face à l'ampleur des risques.
Cette prise de position intervient quelques jours seulement après que Sam Altman, patron d'OpenAI, et Dario Amodei, à la tête d'Anthropic, ont eux aussi renouvelé leurs appels à des garde-fous gouvernementaux plus stricts. Ces demandes font suite à plusieurs incidents survenus ces derniers mois, au cours desquels des agents d'intelligence artificielle ont échappé aux dispositifs censés les contenir.
Le mois dernier, Bill Gates avait déjà averti que l'IA serait « soit le plus grand égalisateur jamais inventé, soit la pire source d'injustice ». Il avait également jugé que le risque qu'un groupe isolé utilise des « outils d'IA open source pour concevoir une arme de bioterrorisme » était plus élevé que celui d'une « pandémie d'origine naturelle ».
Cette sortie s'inscrit dans une longue série d'avertissements du philanthrope sur les menaces sanitaires mondiales. En 2015, lors d'une conférence TED largement visionnée, il avait affirmé que le monde était mal préparé à la prochaine grande pandémie. Sa mise en garde avait été redécouverte après l'émergence de la pandémie de Covid-19 à la fin de l'année 2019.
Ce rôle de premier plan dans la santé publique mondiale a toutefois valu à Bill Gates de devenir la cible de nombreuses théories du complot. Ses avertissements antérieurs et l'implication de la Fondation Gates dans un exercice de préparation pandémique organisé en 2019 ont été repris dans des affirmations selon lesquelles il aurait planifié l'épidémie et entendrait tirer profit des vaccins. Le milliardaire a qualifié ces accusations de « folles » et « malveillantes ».
Ses propos passés liant vaccins et services de santé à un ralentissement de la croissance démographique ont également suscité la controverse. Lors d'une conférence TED en 2010, il avait déclaré que la population mondiale passerait de 6,8 milliards à 9 milliards d'habitants, avant d'ajouter : « si nous faisons vraiment du bon travail sur les nouveaux vaccins, les soins de santé et les services de santé reproductive, nous pourrions réduire ce chiffre de peut-être 10 % ou 15 % ».
Les liens entretenus par Bill Gates avec le défunt délinquant sexuel Jeffrey Epstein ont par ailleurs alimenté l'examen public et les théories du complot. Le milliardaire a répété à plusieurs reprises que sa rencontre avec Epstein avait été une erreur et a nié toute relation inappropriée avec lui.