Lionel Messi ist von der Major League Soccer (MLS) mit einer Geldstrafe belegt worden, nachdem er in einem Ligaspiel einen Gegenspieler geschlagen hatte. Der 39-jährige Stürmer von Inter Miami ließ sich am Mittwoch im Spiel gegen Philadelphia Union zu einer Tätlichkeit hinreißen, als er Quinn Sullivan mit der Hand gegen den Hinterkopf schlug. Der Vorfall ereignete sich im Stadion Subaru Park, die Partie endete 2:2.
Messi reagierte offenbar verärgert auf ein vorangegangenes Ellbogencheck von Sullivan, nachdem der Argentinier den Ball gespielt hatte. Der Schiedsrichter griff ein, bevor sich die Situation weiter zuspitzen konnte. Die MLS ahndete das Verhalten des Weltmeisters nun mit einer Geldstrafe, deren genaue Höhe die Liga nicht öffentlich machte. Eine Sperre wurde nicht ausgesprochen, Messi bleibt für die kommenden Spiele von Inter Miami spielberechtigt.
Der Vorfall überschattete eine ansonsten intensive Begegnung zwischen zwei Teams, die in der Eastern Conference um wichtige Punkte kämpfen. Inter Miami, das mit Messi in dieser Saison erneut zu den Favoriten auf den MLS-Pokal zählt, musste sich in Philadelphia mit einem Remis begnügen. Für Messi war es ein ungewöhnlicher Ausrutscher: Der achtfache Weltfußballer ist in seiner Karriere selten durch Unsportlichkeiten aufgefallen, auch wenn er immer wieder Ziel harter Fouls gegnerischer Abwehrspieler ist.
Die Geldstrafe reiht sich ein in eine Saison, in der die MLS verstärkt auf die Einhaltung des Fairplay-Kodex achtet. In den vergangenen Monaten wurden mehrfach Spieler für ähnliche Vergehen zur Kasse gebeten, um klare Signale gegen Tätlichkeiten auf dem Platz zu setzen. Messi selbst äußerte sich bislang nicht öffentlich zu dem Vorfall, auch Inter Miami verzichtete auf eine Stellungnahme.
Für die Fans von Inter Miami bleibt zu hoffen, dass der Argentinier die Strafe als Lehre nimmt und sich wieder ganz auf das konzentriert, was ihn zur Legende gemacht hat: seine außergewöhnlichen Fähigkeiten am Ball. Die Mannschaft von Trainer Gerardo Martino steht in der laufenden MLS-Saison weiterhin aussichtsreich da, und Messi wird in den entscheidenden Wochen der Spielzeit eine Schlüsselrolle zukommen. Die Partie gegen Philadelphia Union war bereits das dritte Aufeinandertreffen beider Teams in dieser Saison, die Rivalität zwischen den Klubs ist spürbar gewachsen.