Un cylindre de cuivre de la taille d'une paume, une bille magnétique, et une chute qui semble soudainement défier les lois de la gravité. Le MetMo Eddy, nouveau jouet de bureau conçu par Sean Sykes et James Whitfield, transforme un effet électromagnétique bien réel en une démonstration visuelle hypnotique, sans pile ni moteur. L'objet, vendu 109 dollars, est présenté comme une réinterprétation contemporaine d'un principe physique découvert au XIXe siècle.
Le phénomène repose sur les courants de Foucault, identifiés en 1855 par le physicien Léon Foucault. Lorsqu'un aimant se déplace près d'un conducteur, il génère dans ce dernier de petites boucles de courant électrique. Ces courants créent à leur tour un champ magnétique qui s'oppose au mouvement initial. Dans le cas du MetMo Eddy, la bille magnétique tombe à l'intérieur d'un tube de cuivre, et les courants induits freinent sa descente. La gravité reste maîtresse, mais elle doit composer avec cette résistance électromagnétique qui étire la chute sur plusieurs secondes.
Le choix du cuivre n'est pas anodin. Ce métal figure parmi les meilleurs conducteurs non magnétiques, ce qui produit une réponse aux courants de Foucault plus intense que la plupart des alternatives. Chaque tube est usiné par commande numérique à partir d'un bloc massif de cuivre sans plomb d'une pureté extrême, avec des tolérances suffisamment serrées pour que la paroi interne frôle la sphère magnétique sans la toucher. Cet écart minime est essentiel : plus le cuivre est proche de l'aimant, plus l'effet est prononcé et plus la chute paraît fluide.
L'objet, conçu et fini à la main au Royaume-Uni, mesure un peu moins de huit centimètres de haut pour moins de trois centimètres de large, et pèse environ quatre-vingt-cinq grammes. Les capuchons moletés aux deux extrémités offrent une prise agréable, tandis que la section centrale brossée contraste avec eux. Une finition passivée ralentit l'oxydation naturelle du cuivre, qui continuera de se patiner avec le temps sans exiger de polissage constant.
Une fenêtre allongée découpée dans le tube permet d'observer la bille descendre plutôt que de deviner ce qui se passe à l'intérieur. Le dispositif est totalement silencieux : aucun clic, aucun cliquetis, aucun bruit sourd lorsque l'aimant atteint le fond. Il suffit de retourner le cylindre pour relancer la chute, un geste qui devient rapidement une habitude entre deux courriels ou pendant un appel. Un petit raccord fileté permet de visser deux tubes bout à bout pour prolonger la descente, sans modifier le fonctionnement de l'effet.
Le MetMo Eddy s'inscrit dans une tradition d'objets de bureau qui rendent la physique tangible, mais il se distingue par son absence d'artifices : pas de moteur, pas d'engrenages, pas d'interrupteur caché. Deux matériaux font simplement ce qu'ils ont toujours fait. L'effet, aussi bref soit-il, ne s'épuise pas à la répétition, ce qui explique sans doute l'attrait de ce type d'objet. À mi-chemin entre le casse-tête scientifique et la décoration de bureau, il rappelle que certaines lois physiques, pour peu qu'on les mette en scène avec soin, conservent un pouvoir de fascination intact.