De Amerikaanse president Donald Trump heeft de Chinese president Xi Jinping persoonlijk verwelkomd op een militair vliegveld buiten Washington. Daarmee begon woensdag een uitgebreid staatsbezoek dat in het teken staat van handel, kunstmatige intelligentie en Iran. Beide grootmachten proberen een fragiele diplomatieke en economische wapenstilstand te bewaren.
Dat Trump zelf naar het vliegveld kwam, is opvallend. Het is een zeldzaam gebaar voor een buitenlands staatshoofd en onderstreept dat het Witte Huis veel belang hecht aan het bezoek. Xi's aankomst luidt een reeks ontmoetingen in die de komende dagen moeten uitwijzen of de twee landen hun onderlinge spanningen verder kunnen beheersen.
De agenda is zwaar. Handel staat voorop, met de Amerikaanse handelssecretaris die zegt dat Washington en Peking hebben afgesproken de bestaande handelswapenrusting te verlengen. Daarnaast komen kunstmatige intelligentie en Iran aan bod. Op al die dossiers liggen de standpunten van beide partijen ver uiteen, maar de bereidheid om te praten is zelf al een signaal.
Het bezoek is ook een moment om de balans op te maken. Sinds Xi's vorige staatsbezoek aan de Verenigde Staten is er veel veranderd, en volgens analisten vooral in het voordeel van China. Dat maakt de ontmoeting gevoelig: binnen de Amerikaanse regering klinkt kritiek van China-haviken, terwijl Trump juist de nadruk legt op persoonlijke diplomatie en deals.
Voor België en Europa is de ontmoeting van belang. Een verlengde handelswapenrusting tussen Washington en Peking kan de druk op Europese exporteurs tijdelijk verlichten, maar een nieuwe escalatie zou de wereldeconomie opnieuw doen opschudden. De Europese Unie volgt de gesprekken dan ook op de voet, wetende dat elke verschuiving in de verhouding tussen de VS en China doorwerkt op de eigen industrie en toeleveringsketens.
De komende dagen moet blijken of het staatsbezoek meer oplevert dan symboliek. De verlengde wapenstilstand op handelsvlak is een eerste concreet resultaat, maar over artificiële intelligentie en Iran blijven de posities voorlopig ver uit elkaar. Voor Trump en Xi is de inzet duidelijk: een open conflict vermijden zonder hun eigen achterban teleur te stellen.