Alors que les calculatrices numériques coûtent aujourd'hui quelques euros, un passionné a choisi de remonter le temps en concevant un calculateur mécanique entièrement imprimé en 3D. Le projet, mené par le créateur connu sous le nom de 3D all Workshop, a mobilisé deux mois de travail et environ une centaine d'itérations de design avant que la machine ne fonctionne correctement.
Le calculateur repose sur un principe éprouvé : convertir des rotations de rouages en une position finale affichée sur un indicateur. Cette mécanique apparemment simple cache des difficultés d'ingénierie réelles, notamment la gestion de la retenue lors d'une addition et l'ajout d'une fonction de multiplication. Ces deux opérations exigent une synchronisation précise des engrenages, ce qui explique la complexité du travail de conception.
La fabrication par dépôt de fil fondu, ou FDM, s'est révélée particulièrement délicate pour des pièces sensibles aux tolérances comme les engrenages. Le créateur a dû reprendre de nombreuses fois le dessin des mécanismes, jusqu'à obtenir un fonctionnement fiable, avec l'aide d'un peu de lubrification. La vidéo qui documente le projet détaille à la fois le processus de conception, les étapes de dépannage et le fonctionnement des mécanismes d'addition et de multiplication.
Ce type de réalisation s'inscrit dans un intérêt plus large pour les calculateurs mécaniques et les ordinateurs mécaniques, des machines qui, bien qu'impuissantes face à la puissance des puces modernes, restent des merveilles d'ingénierie. Leur principe, fondé sur des éléments simples comme des engrenages, a servi historiquement à tout calculer, d'une multiplication élémentaire aux instructions de tir des canons d'un cuirassé de classe Iowa.
Le projet n'est pas le premier calculateur mécanique imprimé en 3D, et d'autres versions existent en bois. Mais la démarche consistant à repartir des principes fondamentaux pour aboutir à une machine fonctionnelle conserve un intérêt certain pour les amateurs de fabrication numérique et d'histoire des technologies.