De Amerikaanse president Donald Trump is donderdag begonnen aan een campagnemarathon van 32 dagen om Republikeinse kandidaten te ondersteunen bij de tussentijdse verkiezingen in november. De eerste stops waren in Texas en Oklahoma. Tijdens zijn toespraken viel hij de Democraten scherp aan en stelde dat zij «ons land kapot gaan maken».
De midterms, zoals de tussentijdse verkiezingen in de Verenigde Staten worden genoemd, vinden plaats in november. Daarbij worden alle 435 zetels in het Huis van Afgevaardigden en ongeveer een derde van de 100 zetels in de Senaat herverdeeld. Ook worden tal van gouverneurs en lokale functionarissen gekozen. De verkiezingen gelden als een referendum over de eerste twee jaar van Trumps presidentschap.
Trump hoopt met zijn campagnetour de Republikeinse kandidaten een steun in de rug te geven. Uit peilingen en analyses blijkt dat zijn partij moeite zal hebben om haar krappe meerderheden in het Congres te behouden. De president richt zich daarom op staten waar de strijd spannend is, zoals Texas en Oklahoma. In Texas is de Senaatszetel van Ted Cruz een van de meest besproken races, terwijl Oklahoma doorgaans stevig Republikeins is maar waar de Democraten proberen terrein te winnen in stedelijke gebieden.
De campagnemarathon van 32 dagen betekent dat Trump vrijwel dagelijks op pad zal zijn. Hij zal naar verwachting grote rally's houden in sleutelstaten. De strategie is om de Republikeinse basis te mobiliseren en kiezers die in 2016 op hem stemden opnieuw naar de stembus te krijgen. De Democraten daarentegen proberen juist kiezers te trekken die ontevreden zijn over het beleid van de president.
De uitkomst van de midterms is van groot belang voor de resterende twee jaar van Trumps termijn. Als de Democraten de controle over een of beide kamers van het Congres overnemen, wordt het voor de president moeilijker om zijn wetgevende agenda door te voeren. Ook zouden er dan onderzoeken naar zijn regering kunnen worden gestart. De Republikeinen willen dat koste wat kost voorkomen.
Trump staat bekend om zijn felle retoriek tijdens campagnes. Zijn uitspraak dat de Democraten «ons land kapotmaken» past in die stijl. Hij zal de komende weken naar verwachting vaker hard uithalen naar zijn tegenstanders. De Democraten op hun beurt beschuldigen de president ervan de waarheid te verdraaien en angst te zaaien.
De eerste dag van de tour bracht Trump naar Texas en Oklahoma. In Texas won hij in 2016 met een ruime marge, maar peilingen wijzen erop dat de race voor de Senaat dit jaar spannender kan worden. In Oklahoma won Trump eveneens overtuigend, maar ook daar zijn er tekenen dat de Democraten meer steun krijgen in voorstedelijke gebieden.
De komende weken zal Trump naar verwachting ook andere staten aandoen, waaronder Florida, Ohio en Pennsylvania. Deze staten waren in 2016 cruciaal voor zijn overwinning en zullen dat in 2020 waarschijnlijk weer zijn. De campagnemarathon is dan ook niet alleen bedoeld om de midterms te winnen, maar ook om de basis te leggen voor Trumps herverkiezingscampagne in 2020.
De midterms van 2018 worden door analisten gezien als een van de meest gepolariseerde verkiezingen in de recente Amerikaanse geschiedenis. De opkomst zal naar verwachting hoog zijn, aan beide zijden. De uitslag kan het politieke landschap van de Verenigde Staten voor jaren veranderen.