In Lausanne ontwerpt het studio Panter&Tourron objecten die nauwelijks om aandacht lijken te vragen, maar toch opvallen. Oprichters Stefano Panterotto en Alexis Tourron omschrijven hun werk liever niet als «eye-catching», een term die volgens hen doet denken aan iets opzichtigs, gouds of knipperends. Hun stukken fluisteren als het ware om aandacht, een vorm van signaalgeving voor wie het ziet.
De twee ontwerpers, die elkaar tijdens hun studies aan de École cantonale d’art de Lausanne (ECAL) leerden kennen, runnen hun studio vanuit de Zwitserse stad. Die keuze is bewust. Panterotto studeerde en werkte in Italië, Tourron in Frankrijk, beide landen met een sterke designerfenis. Toch was het de Zwitserse benadering van industriële vormgeving — denk aan uurwerk- en performancetechniek — die hun idee van het vak verruimde. Na hun afstuderen besloten ze een eigen praktijk te beginnen, aanvankelijk in de luxesector met kapitaalkrachtige klanten en een eerder besloten wereld.
In 2022 ontwierp het studio een reeks woonobjecten voor Balenciaga, toen onder creatief directeur Demna en chief creative officer Martina Tiefenthaler. Panterotto blikt met plezier terug op dat proces. Het Spaanse modehuis haalde zijn esthetiek uit een mengeling van ironische en functionele elementen, ver van de typische modecanon, en dat sloot aan bij de waarden van het studio. «We ontwierpen het in een bubbel in ons studio in het niet zo glamoureuze Lausanne», zegt hij, verwijzend naar het contrast met steden als Milaan of Parijs. Toen de kaarsen en lunchesets op sociale media opdoken, was dat een onverwachte verrassing. «We hadden nooit gedacht dat het een hele wereld van influencers en modeliefhebbers zou aanspreken.»
De ontwerpen reisden verder dan de catwalk. Een Balenciaga-kaars verscheen op de salontafel van supermodel Bella Hadid, en de keramische tafellamp Signal dook op in de Apple TV-serie Silos. Dergelijke verschijningen zijn voor het studio geen doel op zich, maar ze bevestigen dat stil design een breed publiek kan bereiken zonder de spotlight te zoeken.
Tourron en Panterotto gebruiken die ervaringen om de codes van luxe te bevragen. «We onderschatten hoeveel schaarste en materiële rijkdom luxe nog altijd bepalen», zegt Tourron over de oude normen die ze bij hun intrede in de sector aantroffen. Ze herkenden zich niet in de taal van traditionele, gepolijste materialen zoals goud. Dat bracht hen ertoe des te duidelijker te zijn over hoogwaardige productie en performance in hun eigen werk. In de loop der jaren zijn ze die codes blijven herschrijven, met een beweging naar waarachtigheid van materiaal, prestatie en kwaliteit, en naar de vraag waar en hoe iets gemaakt wordt.
Hun referentiepunt is niet zelden Hermès. De etalages van het Franse huis, felgekleurd en zorgvuldig opgebouwd, keerden doorheen hun carrière terug. Tourron vergelijkt zijn vroegere werk in de technologiesector, waar de cultuur «fail fast and fail often» is, met de luxesector: «in luxe heet het high-end omdat alles dubbel en driedubbel gecontroleerd wordt, van de kwaliteit van de ambachtsman met wie je samenwerkt tot de assemblage en de materiaalherkomst.» In die omgeving, zo ontdekten ze, is storytelling vaak even belangrijk als het product zelf. «Je kunt een uitstekend product maken, maar om het voor die prijs te verkopen heb je meer nodig dan een perfect product; je hebt ook een geweldig verhaal nodig.»
Dat verhaal zit deels in de sfeer die hun ontwerpen oproepen. Voor de installatie Softscope, een groot paars piramidevormig zitmeubel dat in 2023 tijdens de Milan Design Week in Spazio Maiocchi te zien was, dachten ze na over hoe mensen de ruimte zouden gebruiken. «Door COVID was het de eerste designweek na twee jaar waarin mensen weer konden samenkomen», herinnert Panterotto zich. «De ideeën gingen over hoe mensen het doorheen de week zouden gebruiken: zouden ze er echt samenkomen, het als ontmoetingspunt nemen, er lang blijven of even pauzeren?» Met Softscope en de Diurno-lounge van Studio di pittura onderzoekt het studio hoe design niet alleen bekeken, maar ook beleefd wordt.