Terwijl smartphones blijven groeien en vechten om dezelfde paar centimeter in je broekzak, krimpt een reeks e-inktoestellen juist bewust. Vijf gadgets kiezen elk een heel specifieke taak, van een simpel leesblokje met alleen knoppen tot een volledige computer met appwinkel. Het resultaat is een breed scala aan toestellen die allemaal op dezelfde beeldschermtechnologie draaien, maar daar een totaal verschillende invulling aan geven.
De Xteink X4 Classic is daar het duidelijkste voorbeeld van. Het toestel behoudt zijn 4,3-inch e-inkpaneel, zijn interface met uitsluitend knoppen en zijn prijs van 79 dollar. Geen touchscreen, geen camera. Wat wel verandert, zit onder de behuizing: een versterkte magnetische achterplaat, een snellere processor en een grotere batterij. Die magneetplaat klikt op elke telefoonhoes, ook op MagSafe, waardoor de X4 een tweede scherm wordt dat meereist in plaats van te concurreren om ruimte. Tijdens een treinrit of museumbezoek vul je de verloren minuten met lezen, zonder meldingen of verleiding om iets anders te openen.
De BOOX Picco pakt het tegenovergestelde uiterste van dezelfde behoefte aan. BOOX perste een echt e-inktouchscreen in een formaat van 3,97 inch, dichter bij een pakje kauwgom dan bij een boek. De interface is een uitgedunde Linux-versie in plaats van de volledige Android die de grotere broers en zussen gebruiken. Dat maakt het toestel geschikt voor een jaszak of portemonnee, met een microSD-kaart voor extra opslag. Er zit geen algoritmische feed achter het startscherm, alleen boeken.
De reTerminal Sticky richt zich dan weer op een probleem dat elk gezin kent: papieren briefjes vallen van de koelkast en groepsapps begraven herinneringen onder tientallen berichten. Seeed bouwde een display dat op elke metalen oppervlakte in de keuken kleeft, tot een week op een accu werkt en de koelkastdeur opnieuw een gedeeld prikbord maakt. Een briefje toevoegen gaat met een gesproken opdracht die direct wordt omgezet in tekst. Via de Seeedash-app kunnen huisgenoten ook van buitenaf een herinnering sturen, zodat boodschappen niet verloren gaan in een eindeloze chat. Het scherm kan overigens ook e-boeken weergeven.
De Flowtica Verso kiest een andere plek voor een klein scherm: de achterkant van een telefoon. Het paneel is nauwelijks dikker dan twee bankkaarten en werkt samen met een array van vijf microfoons die een hele vergadering volgen. Tegen de tijd dat iedereen opstapt, is het gesprek al omgezet in een leesbare samenvatting. Hetzelfde scherm blijft daarna agenda's en taken tonen, leesbaar in direct zonlicht waar een telefoonscherm zou wegvallen. De accu houdt het 72 uur vol, waardoor het toestel eerder een vast onderdeel van de telefoon wordt dan een gadget.
Aan de andere kant van het spectrum staat de DuRoBo Krono, die zijn ambitie niet verbergt. Het 6,13-inch Carta 1200-scherm zit in een mechanisch ogende behuizing met een tastbare Smart Dial voor bladzijden, helderheid en volume. Onder de motorkap draait volledig Android 15, inclusief toegang tot de Google Play Store. Een ingebouwde speaker en bluetooth halen muziek of een podcast tussen de hoofdstukken door, terwijl een assistent vragen beantwoordt zonder de lezer uit de pagina te halen. Het is hetzelfde e-inkmateriaal dat Xteink tot een paar knoppen terugbracht, maar dan met alle gereedschap dat een volledig besturingssysteem biedt.
Samen tonen de vijf toestellen dat e-ink niet één product is, maar een technologie die zich laat vormen naar de taak. De een weigert elke overbodige functie, de ander omarmt juist een compleet ecosysteem. Voor wie bewust wil consumeren en minder tijd aan het grote scherm wil besteden, biedt dat een reeks concrete alternatieven: een leesblokje voor onderweg, een notitiepaneel in de keuken of een vergadermaatje op de rug van een telefoon.