Ben Affleck kehrt mit «Animals» hinter und vor die Kamera zurück. Der neue Thriller, der am 9. Oktober in ausgewählten Kinos und auf Netflix erscheint, variiert das Entführungsfilm-Genre mit einer Wendung, die seine Figuren und das Publikum vor grundlegende moralische Fragen stellt. Affleck spielt Mark Kimball, einen Unternehmer, der als unabhängiger Kandidat für das Amt des Bürgermeisters von Los Angeles antritt.
Die Ausgangslage ist bewusst zugespitzt: Mark ist ein mittelalter weißer Armeeveteran mit progressiven Ansichten, einer schwarzen Ehefrau und einem gemischten Sohn. Er nimmt keine Fremdfinanzierung an und spricht fließend Spanisch – für einen zynischen Wahlstrategen der ideale Kandidat, was der Film selbst reflektiert. Es ist Halloween, und Los Angeles steht nur wenige Tage vor der Wahl. Mark hat einen energischen, selbst finanzierten Wahlkampf geführt, liegt aber so weit zurück, dass er die Wahl und damit sein gesamtes investiertes Vermögen verlieren könnte. Seine Frau Abigail, gespielt von Kerry Washington, weiß nicht, in welchem Umfang er die Ersparnisse der Familie für die Kampagne ausgegeben hat. Was Mark wiederum nicht weiß: Abigail hat eine Affäre, der andere Mann wird von Afflecks «Justice-League»-Kollegen Ray Fisher verkörpert.
Dann erhalten Mark und Abigail einen Anruf eines Unbekannten. Er teilt ihnen mit, dass er ihren Sohn Denny entführt hat, dargestellt von Christopher Woodley, und fordert ein Lösegeld von sieben Millionen Dollar. Das Geld ist nicht verfügbar, weil es in Marks selbst finanzierter Kampagne gebunden ist. In ihrer Verzweiflung willigen sie in den Vorschlag von Marks Wahlkampfmanager Sam, gespielt von Steven Yeun, ein, die mysteriöse Fixerin Dayle Burton hinzuzuziehen. Gillian Anderson verkörpert diese eiskalte, ausschließlich geschäftsmäßig agierende Frau, die das Lösegeld beschaffen kann – gegen zusätzliche Gebühren versteht sich. Dayle beginnt, Mark und Abigail im Umgang mit dem Entführer zu unterweisen und zugleich alle Illusionen über die menschliche Natur und moralische Standpunkte zu zerlegen.
Bis zu diesem Punkt ist «Animals» ein solider, spannender Film, der sich jedoch nicht wesentlich von anderen Entführungsfilmen wie «Ransom» unterscheidet: Wer ist vertrauenswürdig, wer steckt hinter der Entführung, viele qualvolle Telefonate. Die große Wendung, die hier nicht verraten wird, lenkt die Handlung in eine weitaus fesselndere Richtung – sowohl erzählerisch als auch thematisch. Sie löst eine Reihe moralischer Dilemmata aus, mit denen Mark und Abigail ringen müssen, und zwingt sie, bittere Wahrheiten übereinander und über ihre Beziehung anzuerkennen. Affleck und Washington verleihen ihren Figuren Dreidimensionalität und Fehlerhaftigkeit. Beide können heuchlerisch und egoistisch sein und haben es versäumt, offen über ihre Probleme zu sprechen, bis dieses undenkbare Verbrechen geschieht. Die Schauspieler fangen die Spannungen der Ehe eindringlich ein.
«Animals» spielt nach den Bränden, die Los Angeles im Jahr 2025 verwüstet haben. Die spürbare Wut auf das politische Establishment und die Frage, wie es den Besitzenden und den Habenichtsen seither ergangen ist, bilden einen Schlüsselfaktor des Films. Los Angeles dient dabei als Mikrokosmos der USA für einen breiteren thematischen und politischen Kommentar über Reich und Arm, über amerikanische Bürgerinnen und Bürger und über Menschen ohne Aufenthaltspapiere. Der Film spiegelt die sozioökonomischen Schichten und die vielfältige Bevölkerung der Stadt wider. Insgesamt gerät «Animals» in seiner Darstellung der menschlichen Natur und des Preises des Sieges recht düster und zynisch.