La tongkat ali, nota anche come long jack o ginseng malese, è un'erba originaria del Sud-Est asiatico, ricavata dalle radici di un piccolo albero simile a un arbusto. Tradizionalmente utilizzata per sostenere l'organismo durante l'invecchiamento, oggi è al centro di studi scientifici per i suoi potenziali effetti su ormoni, fertilità e benessere generale. Tuttavia, le prove a sostegno di molte affermazioni restano limitate, e gli esperti invitano alla prudenza.
La ricerca suggerisce che la tongkat ali possa essere efficace nel migliorare la produzione naturale di testosterone, aumentare la libido e ridurre lo stress. Contiene composti vegetali come flavonoidi e alcaloidi, che hanno proprietà antiossidanti e possono aiutare a ridurre il danno cellulare causato dai radicali liberi. Uno degli effetti più studiati è l'incremento dei livelli di testosterone: l'erba agisce segnalando all'organismo di produrne di più e riducendo la globulina legante gli ormoni sessuali (SHBG), liberando così testosterone attivo. Una meta-analisi di studi clinici ha mostrato aumenti significativi di testosterone totale, soprattutto in uomini anziani o con livelli basali bassi, ma i ricercatori sottolineano che servono ulteriori studi prima dell'uso clinico.
Per quanto riguarda lo stress, uno studio del 2013 su 63 adulti con stress moderato ha riportato una riduzione del 16% del cortisolo salivare dopo l'assunzione di 200 mg al giorno di estratto di radice, rispetto al placebo. I partecipanti hanno anche riferito meno rabbia e tensione. Anche in questo caso, gli autori raccomandano ulteriori trial clinici per validare gli effetti. Sull'energia e le prestazioni fisiche, i risultati sono contrastanti: una revisione del 2016 suggeriva un possibile supporto attraverso l'aumento del testosterone, ma uno studio del 2023 con dosi elevate (400 mg al giorno per sette giorni) non ha riscontrato effetti significativi su ormoni, performance o danno muscolare.
Alcune ricerche preliminari hanno esplorato proprietà anti-cancro e un effetto di abbassamento della pressione sanguigna. Uno studio del 2018 ha identificato sedici composti vegetali con potenziale anti-tumorale, e una revisione del 2023 ha confermato un buon profilo in vitro, ma mancano evidenze cliniche. L'estratto di radice sembra avere un effetto vasodilatatorio, simile a quello di alcuni farmaci ACE-inibitori, ma chi assume questi medicinali deve consultare il medico prima di integrare.
Gli effetti collaterali non sono ben documentati. Si teme un possibile legame con la caduta dei capelli, sebbene non ci siano prove cliniche: l'aumento del testosterone libero potrebbe accelerare il diradamento in soggetti geneticamente predisposti alla calvizie maschile. L'erba non è stata studiata su bambini, donne in gravidanza o in allattamento, che dovrebbero evitarne l'uso. Negli anziani potrebbero verificarsi fluttuazioni della pressione o stress epatico. La sicurezza a lungo termine non è stata valutata, e una revisione del 2023 ha riportato tossicità a dosi elevate in modelli animali. Nel 2021, l'Autorità Europea per la Sicurezza Alimentare (EFSA) ha emesso un avviso sui rischi legati all'assunzione di tongkat ali.
Per gli adulti sani, una revisione del 2016 suggerisce una dose compresa tra 200 e 400 mg al giorno, ma solo sotto controllo medico, soprattutto per gli anziani. Non esistono studi sull'uso prolungato, quindi non è chiaro se l'integrazione costante sia sicura. In sintesi, la tongkat ali è un'erba promettente ma con evidenze ancora incomplete: chi desidera provarla dovrebbe farlo con cautela e sempre dopo aver consultato un professionista sanitario.