La marque britannique de vêtements Vollebak a dévoilé une pièce unique : une veste dont la surface est constituée de milliers de minuscules tuiles d'ardoise, assemblées de manière à conférer à la pierre la souplesse d'un textile. Baptisée Rock Jacket, ce prototype pousse plus loin encore l'exploration matérielle de la marque, qui a déjà travaillé le cuivre, le bois, l'aérogel et les boucliers électromagnétiques.
Chaque tuile d'ardoise mesure cinq millimètres sur cinq et repose sur un support en néoprène. L'ensemble forme une grille qui peut se tordre et se plier tout en conservant la texture irrégulière de la pierre naturelle. De loin, la veste évoque une armure pixelisée ; de près, sa surface fragmentée révèle les strates et les variations de l'ardoise. Le résultat se situe entre l'échantillon géologique, la texture numérique et un vêtement digne d'un mineur spatial bien habillé.
Pour mettre au point ce matériau, Vollebak s'est tourné vers le designer français Steven Leprizé, ébéniste expérimental et technologue des matériaux. La marque l'avait initialement approché pour imaginer une version portable de son prototype de veste en bois. Leprizé a adapté sa technique de marqueterie élastique, baptisée WooWood, qui consiste à lier des centaines de petites tuiles de bois sur une membrane de caoutchouc flexible. Ici, le bois a été remplacé par de fines plaques d'ardoise.
La fabrication de cette surface relève de la haute précision. L'ardoise arrive en feuilles de 100 sur 50 centimètres et de seulement 0,5 millimètre d'épaisseur, avant d'être découpée en carrés aux bords nets d'un demi-centimètre de côté. Selon Leprizé, la réalisation du matériau implique environ cinquante étapes distinctes, le processus de découpe déterminant si la grille finale peut bouger proprement sans perdre le caractère visuel de la pierre.
Vollebak a ensuite transformé ces feuilles flexibles en une veste Harrington courte et minimaliste, à la silhouette volontairement épurée. Les panneaux d'ardoise sont découpés au laser et assemblés par des coutures visiblement rubanées, tandis que des poches en Cordura et une fermeture à glissière classique réintroduisent quelques détails familiers du vêtement. Le contraste fait partie du charme : une typologie de veste du quotidien, dont la surface se trouve être de la roche.
La Rock Jacket n'existe pour l'instant qu'en un seul exemplaire. Vollebak la présente comme le point de départ d'une investigation plus longue plutôt que comme un système de matériau abouti. Le cofondateur Nick Tidball suggère que la pierre pourrait à terme être explorée comme matériau de construction pour le vêtement, à l'image de son usage ancestral en architecture. Reste à savoir si la roche deviendra un jour un basique du dressing, mais une veste taillée dans un fragment de la croûte terrestre donne en tout cas un coup d'accélérateur aux traditionnels cycles saisonniers.