De draagbare speaker heeft jarenlang vooral ingezet op volume, met een harde, plastic uitstraling en een geluid dat bij hogere standen snel vermoeiend wordt. Andover Audio, een merk uit Boston dat naam maakte met compacte hi-fi-systemen en alles-in-één platenspelers, wil met de FreePlay aantonen dat het ook anders kan. Het is de eerste draagbare speaker van het merk, en het toestel moet het bewijs leveren dat serieus geluid en een verzorgde vormgeving prima samengaan.
De FreePlay is geen pocketformaat. Met een hoogte van 25 centimeter, een breedte van 33 centimeter en een diepte van 16,5 centimeter weegt het toestel ongeveer vier kilogram. Een inklapbaar handvat, bevestigingspunten aan de zijkanten en een IP67-classificatie voor stof- en waterdichtheid maken duidelijk dat de speaker gemaakt is om mee te nemen, ook als het weer tegenzit. Bij elke unit wordt een schouderzak met trekkoordsluiting geleverd, een detail dat aangeeft dat het merk de hele gebruikerservaring heeft doordacht.
Het design is dan ook een van de sterkste punten. De FreePlay is verkrijgbaar in de kleuren Ivory, Olive en Slate en oogt eerder als een meubelstuk dan als outdoorapparatuur. De zachte lijnen en het rustige kleurenpalet doen denken aan Scandinavisch design en passen op een boekenplank, aanrecht of terrastafel. Die veelzijdigheid is moeilijker te realiseren dan het lijkt, en de meeste concurrenten proberen het niet eens.
Binnenin zorgt een echte stereoconfiguratie voor het geluid: twee 13,3 centimeter grote woofers met aluminium conussen en neodymiummagneten, twee 25 millimeter dome-tweeters en een passieve radiateur van 16 centimeter aan de achterzijde. De frequentierespons loopt van 55 Hz tot 20 kHz. Het belangrijkste verschil met veel draagbare speakers is dat de FreePlay het linker- en rechterkanaal gescheiden houdt, waardoor een stereomix zijn breedte en diepte behoudt. Instrumenten blijven van elkaar te onderscheiden, ook bij hogere volumes.
Er zijn twee luistermodi: Wide Range, de standaard hi-fi-equalizer, en Loud Mode, die 6 dB extra output levert voor situaties waarin omgevingsgeluid om extra volume vraagt. Die boost is bewust een schakelaar en geen standaardinstelling, zodat de geluidskwaliteit intact blijft tot je hem echt nodig hebt. Qua connectiviteit ondersteunt de FreePlay Bluetooth 6.0 met LE Audio en de codecs LC3, AAC en SBC. Daarnaast zijn er een 3,5 mm aux-ingang, een microfooningang en een broadcastmodus waarmee tot 99 FreePlay-units synchroon kunnen worden gekoppeld.
De accu gaat tot 24 uur mee. Het opladen gebeurt via een 45W USB-C-poort die bidirectioneel werkt: de speaker laadt niet alleen zichzelf op, maar kan ook andere apparaten van stroom voorzien. Op het bovenvlak ligt een 5W Qi-oplader, zodat een telefoon draadloos bijlaadt terwijl de muziek speelt. Een 45W-netadapter zit in de doos, iets wat bij dit prijspunt niet vanzelfsprekend is. Alle bediening gebeurt via het bovenpaneel: volume, nummerkeuze, koppelen, accustatus en luistermodi zijn bereikbaar zonder app.
Met de FreePlay brengt Andover Audio een draagbare speaker die het erfgoed van de boombox respecteert, maar de tekortkomingen van dat concept wegwerkt. Het toestel is ontworpen om muziek mee te nemen naar plekken waar die niet vanzelfsprekend is, zonder in te leveren op geluidskwaliteit of esthetiek. De adviesprijs is nog niet bekendgemaakt, maar de eerste indruk is veelbelovend.