Ceer Automotive, het eerste autobedrijf van Saoedi-Arabië, heeft zijn eerste twee elektrische modellen onthuld: de Exobot SUV en de Exobot sedan. Beide voertuigen vallen op door hun radicale wigvormige design, een enorm glazen dak en gullwing-deuren. De auto's zijn het resultaat van een joint venture tussen het Saudische PIF-investeringsfonds en het Taiwanese Foxconn, opgericht in 2022 als onderdeel van het Vision 2030-plan om de economie te diversifiëren.
De productie start in januari 2027 in een gloednieuwe fabriek in King Abdullah Economic City aan de westkust van Saoedi-Arabië. De eerste leveringen aan klanten staan gepland voor maart 2027. De fabriek maakt deel uit van een groeiende auto-hub, waar ook Lucid (eveneens eigendom van PIF) en toeleveranciers zoals Hyundai Transys actief zijn. In eerste instantie richt Ceer zich op Saoedi-Arabië en de omliggende Golfregio, maar de volgende vijf modellen zijn voorbereid op homologatie voor wereldwijde markten.
De Exobot-modellen zijn uitgerust met een platform en elektrische architectuur van Foxconn. BMW levert technologische kennis, Rimac zorgt voor de achterste elektromotor en Hyundai Transys voor de voorste. De topversies beloven meer dan 1100 pk, een acceleratie van 0 naar 100 km/u in 2,1 seconden, launch control en een driftmodus. Opvallend zijn de lichtbalken met 32 elementen, een verwijzing naar 1932 (het jaar van de Saudische eenwording), en een voorruit met een speciale zilverlaag die hitte reflecteert. Binnenin is er een combinatie van een centraal touchscreen en fysieke knoppen. De SUV krijgt aanzienlijke offroad-capaciteiten voor gebruik in de woestijn.
Ceer-baas James DeLuca, voormalig hoofd van Vinfast en met 47 jaar ervaring in de auto-industrie, benadrukt dat het design direct is gestuurd door kroonprins Mohammed bin Salman, die ook voorzitter is van PIF. «His Royal Highness really pushed us hard», zegt DeLuca. «We thought we had done a pretty good job and the board said 'don't show us what the rest of the world is doing, we want something new, unique and different'.» Het bedrijf heeft een team van experts uit 45 landen en volgt een strikt ontwikkelingsproces. «We zijn geen start-up die maar wat doet», aldus DeLuca.
De eerste twee modellen zijn gehomologeerd voor de Golfregio en worden uitsluitend als EV aangeboden. Gezien de kleine Saudische EV-markt (ongeveer 3% van een totale markt van iets meer dan 800.000 auto's vorig jaar) dienen ze als vlaggenschepen om interesse in de technologie te wekken. Ceer is van plan om volgend jaar een D-segment sedan, SUV en coupé-SUV te lanceren, gevolgd door compactere modellen in 2028. Het bedrijf streeft ernaar om tegen 2034 45% lokale inhoud in zijn auto's te hebben; momenteel is 46% van de 2300 medewerkers lokaal.
Hoewel Ceer start met pure EV's, houdt DeLuca de optie open voor andere aandrijflijnen. Het platform is geschikt voor meerdere powertrains, waaronder plug-in hybrides of range-extenders. «We zullen flexibel en veerkrachtig zijn en produceren wat de markt wil», zegt hij. Het bedrijfsplan loopt tot 2040 en richt zich voorlopig op Saoedi-Arabië en de Golf, maar DeLuca sluit wereldwijde verkoop niet uit: «Never say never. We hebben ervoor gezorgd dat de volgende vijf modellen de mogelijkheid bieden voor wereldwijde verkoop. Maar ik wil niet te snel uitbreiden. Ik ben liever dat Italiaanse restaurantje op de hoek dat alles goed doet en dan langzaam uitbreidt.»