Виліт Дональда Трампа із саміту НАТО в Анкарі 8 липня виглядав звично лише для камер. Президент США піднявся трапом на старий Air Force One, журналісти й частина співробітників Білого дому зайняли місця на борту, а літак згодом вирушив до Великої Британії. Лише через місяць стало відомо, що самого Трампа на цьому рейсі не було.
За даними The Washington Post, які згодом окремо підтвердили Associated Press і The Wall Street Journal із посиланням на американських посадовців, після публічної посадки Трампа таємно вивезли з літака у вантажівці аеропортового кейтерингу. Машина, яку зазвичай використовують для завантаження їжі й запасів, доставила президента до меншого C-32A Військово-повітряних сил США. Саме на ньому він залишив Туреччину.
Операцію пов’язують з інформацією про загрозу президентові та його літаку з боку Ірану. The Wall Street Journal повідомив, що американська сторона отримала від Ізраїлю розвіддані, серед яких ішлося про можливість застосування переносних зенітних ракет. Публічно не розкрито, наскільки конкретним був план нападу і чи мали потенційні виконавці можливість наблизитися до маршруту президентського борту. Жодної атаки на літаки того вечора не сталося.
Сам контекст робив навіть неповну інформацію серйозною. Саміт НАТО проходив 7–8 липня на тлі нового загострення між США та Іраном. Трамп у ті дні відкрито говорив, що Тегеран вважає його однією з головних цілей. Коли журналісти вже після польоту запитали президента, чи пов’язана зміна літака з безпекою, він заперечив це, але додав, що постійно має погрози і є «номер один» у відповідному іранському списку.
Тодішня публічна картина була іншою. Білий дім показав, як Трамп сідає на старий Air Force One. Журналістам на борту наказали закрити шторки під час вильоту з Анкари. Вважалося, що президент летить разом із ними до британської бази Мілденголл, де потім пересідає на новий Boeing 747-8, подарований Катаром і переобладнаний для президентських польотів. Нове розслідування додає третій літак і пояснює, навіщо було потрібно приховувати справжнє місцеперебування президента.
C-32A не є звичайним військово-транспортним або вантажним літаком. ВВС США описують його як спеціально обладнану версію Boeing 757-200, призначену для перевезення керівництва країни. Такі машини часто використовують віцепрезидент, держсекретар та інші високопосадовці. У цій операції менший силует і можливість вилетіти без звичного президентського позивного дали охороні додатковий рівень непередбачуваності.
Окремим питанням стала безпека нового катарського 747. Після липневого польоту з’явилися повідомлення, що літак не мав усіх систем захисту, притаманних старим президентським бортам. Трамп спочатку відкидав зв’язок між цим і зміною маршруту, але згодом оголосив, що новий літак відправлять на додаткове оснащення і він тимчасово не літатиме на ньому.
Історія з Анкари показує, наскільки далеко може зайти президентська охорона, коли навіть можливу загрозу вважають достатньою для зміни звичного протоколу. Для союзників по НАТО вона також стала нагадуванням: дипломатичні саміти відбуваються не окремо від війни на Близькому Сході. Поки американські служби не розкривають деталей розвідданих, головною невідомою залишається не сама пересадка — її вже описали кілька видань, — а те, наскільки близькою до реалізації була загроза, через яку довелося створювати цілу повітряну виставу.