Вітрильна ліга SailGP, заснована головою Oracle Ларрі Еллісоном і титулованим яхтсменом Расселом Куттсом, подолала позначку в $200 млн сукупного доходу, а оцінка її команд за п'ять років зросла вдесятеро — до $70 млн. Про це в інтерв'ю розповів Майк Баклі, дворазовий чемпіон світу з вітрильного спорту, який нині обіймає посади керівника, генерального директора та співвласника американської команди SailGP.
Історія SailGP — це виняток із правила, за яким більшість нових спортивних ліг не витримують конкуренції. XFL зазнала краху двічі, Alliance of American Football припинила існування за вісім тижнів після старту, а LIV Golf цього місяця подала заяву про банкрутство за Chapter 11, витративши $5 млрд і так і не вийшовши на прибуток. На цьому тлі SailGP, яку часто називають «Формулою-1 на воді», демонструє зростання, що приваблює інвесторів і бренди.
За словами Баклі, сім років тому, коли Еллісон і Куттс заявляли про намір перетворити швидкісні вітрильні перегони на «найбільш сталу та цілеспрямовану глобальну спортивну й розважальну лігу світу», скептицизм був високим. Сьогодні ж команда США може похвалитися співвласниками з-поміж знаменитостей: акторка Ісса Рей, спортсмени Деандре Гопкінс і Кейвон Тібодо, музикант DJ Khaled, інвестор Марк Ласрі, підприємець Гарі Вайнерчук, Керолайн Тіш Блоджетт і дизайнер Томмі Гілфігер. Серед конкурентів — команди, які підтримують Раян Рейнольдс та Енн Гетевей.
Баклі наголошує, що сталість є основою спорту, адже «наше ігрове поле — це океан», а успіх залежить від уміння використовувати природу для навігації. Водночас він зізнається, що кілька років тому спроби зацікавити керівників компаній екологічною повісткою наражалися на скепсис: «Коли я починав переконувати будь-якого CEO чи CMO, який погоджувався на зустріч, років п'ять-вісім тому, я виходив із теми сталості. Мене просто висміювали в кожному кабінеті, бо спочатку має бути бізнес-кейс».
Саме поєднання яскравих персонажів, видовищності та технологій приваблює 22 млн глядачів. «На наших човнах встановлені вертикальні крила, як у літаків, — найбільше крило у світі, — розповідає Баклі. — Ми починаємо бачити, як такі вертикальні крила ставлять на судна, щоб економити пальне. Це досить круте інженерне досягнення, що народилося в нашому спорті. І всі найбільші AI-компанії звертаються до нас за доступом до даних, бо вони надто складні. Вони вважають, що зможуть використати їх для розв'язання проблем нафтогазової галузі».
Ключ до успіху, як і у Формулі-1, — зробити елітний спорт доступним. Баклі згадує власне дитинство: «Я виріс із мамою-одиначкою, яка працювала на трьох роботах. Я ніколи не бачив батька, і ми зазвичай запізнювалися з орендою, але коли я в підлітковому віці зайнявся вітрильним спортом, це змінило моє життя». Він наводить приклад партнерства з Hudson River Community Sailing, яка залучає дітей із малозабезпечених родин Нью-Йорка до занять на воді в межах шкільної програми. На думку Баклі, найкращий спосіб захистити океани та узбережжя — це дати людям досвід, який демонструє їхню красу.
Попри успіх, питання подальшого зростання залишається відкритим. SailGP довела, що може залучати капітал і зіркових інвесторів, але масштабування ліги на тлі краху інших спортивних стартапів вимагатиме не лише видовищних перегонів, а й сталої бізнес-моделі. Досвід Баклі свідчить: без чіткого комерційного обґрунтування навіть найблагородніша мета не переконає інвесторів.