Et si un simple microcontrôleur pouvait devenir un ordinateur entièrement consacré à l'édition de texte ? C'est l'idée que concrétise ESP-Vim, un projet qui fait de l'emblématique éditeur Vim non plus un programme lancé depuis un système d'exploitation, mais le firmware même de certaines cartes ESP32. Concrètement, la machine démarre directement sur l'interface familière de Vim, affichée sur un écran relié à la carte, sans passer par un OS classique.
Derrière cette réalisation se trouve un développeur connu sous le pseudonyme Omwah. Son objectif n'est pas de concurrencer un ordinateur de bureau, mais de proposer un outil minimaliste et autonome pour travailler sur des fichiers texte et quelques scripts. ESP-Vim embarque ainsi un accès au système de fichiers, une prise en charge de Git et un environnement MicroPython. De quoi éditer du code, versionner ses modifications et exécuter de petits programmes, le tout sur un matériel minuscule et peu coûteux.
La configuration requise reste toutefois précise. Il faut une carte équipée d'un ESP32-S3 ou d'un ESP32-P4, dotée d'au moins 16 Mo de mémoire Flash et de 8 Mo de PSRAM. Une liste de cartes compatibles a été établie, et parmi elles figure la version du célèbre « Cheap Yellow Display » équipée d'un ESP32-S3. Une fois un clavier Bluetooth connecté, l'utilisateur peut se mettre au travail. L'ensemble forme donc une sorte de petit ordinateur dédié au texte, dont l'ergonomie reste encore à évaluer.
Le choix de Vim n'est pas anodin. Héritier de vi, cet éditeur a été conçu à une époque où les terminaux étaient lents et les ressources limitées. Sa légèreté et son interface au clavier en font un candidat naturel pour des plateformes contraintes comme les microcontrôleurs. Là où un environnement graphique complet serait impossible, Vim offre une solution fonctionnelle et éprouvée, familière à des générations de développeurs et d'administrateurs système.
ESP-Vim s'inscrit dans une tendance plus large : celle qui consiste à faire tenir des outils logiciels complets sur du matériel embarqué, sans dépendre d'un ordinateur traditionnel. Le projet ne prétend pas remplacer une station de travail, mais il ouvre la voie à des appareils spécialisés, robustes et économes en énergie, capables de se consacrer à une tâche unique. Pour les amateurs de rétro-informatique, les développeurs nomades ou les passionnés d'électronique, l'idée d'un ordinateur qui n'est rien d'autre que Vim pourrait bien séduire.
Reste à savoir si l'expérience utilisateur sera à la hauteur. L'interface de Vim, réputée exigeante, a été pensée pour des terminaux lents, ce qui pourrait finalement convenir à ces plateformes modestes. La question posée par les concepteurs est simple : utiliseriez-vous un tel appareil ? La réponse dépendra sans doute de l'attachement de chacun à cet éditeur mythique, et de la curiosité pour les objets informatiques à vocation unique.