De Tesla Cybercab, de robotaxi die zonder stuurwiel en pedalen wordt geleverd, beschikt in noodsituaties over een joystick op het touchscreen waarmee de auto handmatig kan worden bestuurd. Dat blijkt uit beelden en informatie rond de eerste commerciële inzet van het voertuig in Austin, Texas. Waar een traditionele auto altijd een fysieke besturing heeft als fallback, vertrouwt de Cybercab volledig op zijn autonome systeem en is de touchscreen-joystick de enige manier om bij een storing of uitzonderlijke situatie zelf het heft in handen te nemen.
De Amerikaanse verkeersveiligheidsautoriteit NHTSA is inmiddels een onderzoek gestart naar de Cybercab, nadat een klein aantal voertuigen commercieel is ingezet in Austin. Tesla heeft de auto gecertificeerd als conform alle toepasselijke Federal Motor Vehicle Safety Standards, ondanks het ontbreken van een rempedaal, gaspedaal, stuurwiel en spiegels. Het onderzoek moet uitwijzen in hoeverre die certificering afhankelijk was van de interpretatie dat bepaalde FMVSS-voorschriften niet van toepassing zijn op de Cybercab. De uitkomst kan gevolgen hebben voor de verdere uitrol van de robotaxi in de Verenigde Staten.
De introductie van de Cybercab gaat niet zonder incidenten. Op sociale media circuleren beelden van een man die in een straat in Austin herhaaldelijk voor de robotaxi springt om te testen of het systeem hem tijdig waarneemt. De Cybercab stopte bij elke poging, maar de actie vond plaats op een openbare weg met ander verkeer. Een bestuurder van een Jeep raakte op de beelden betrokken bij de situatie en moest uitwijken. Dergelijke provocaties zijn niet alleen gevaarlijk voor de persoon zelf, maar ook voor andere weggebruikers, omdat een autonoom voertuig onvoorspelbaar kan reageren op onverwachte bewegingen.
De vraag is hoe de Cybercab omgaat met opzettelijke verstoringen of situaties waarin iemand de auto probeert te hinderen. Critici wijzen erop dat het ontbreken van een fysieke besturing een risico vormt als het autonome systeem wordt geconfronteerd met kwade opzet of onvoorziene omstandigheden. Tesla zelf benadrukt dat het systeem is ontworpen om veilig tot stilstand te komen en dat de touchscreen-joystick dient als laatste redmiddel voor hulpverleners of passagiers die moeten ingrijpen.
De NHTSA-onderzoeksprocedure is een standaardstap bij nieuwe voertuigtechnologieën, maar de uitkomst kan verstrekkende gevolgen hebben voor de toekomst van robotaxi’s in de VS. Als de autoriteit oordeelt dat de Cybercab niet aan de veiligheidseisen voldoet, kan dat leiden tot aanpassingen aan het voertuig of beperkingen aan de inzet. Vooralsnog blijft de Cybercab in Austin rijden, waar het publiek de robotaxi kan ervaren zonder dat er een bestuurder achter het stuur zit — een stuur dat er simpelweg niet is.