Le groupe hôtelier 21c Museum Hotels, qui associe des hôtels de charme à des espaces de galerie d'art contemporain ouverts gratuitement au public, vient d'acquérir une installation pour le moins singulière. L'œuvre, intitulée Penguins Mirror, est signée de l'artiste et designer industriel Daniel Rozin. Elle se présente comme un miroir mécanique dont les pixels ne sont pas électroniques mais bien vivants — ou plutôt en peluche : 450 manchots motorisés, disposés en grille, s'orientent en temps réel pour reproduire les mouvements de quiconque se tient devant eux.
Le principe est celui des miroirs cinétiques qui ont fait la réputation de Rozin : chaque petit manchot, noir et blanc, pivote individuellement pour composer une image en niveaux de gris, reflétant la silhouette du spectateur. L'illusion fonctionne grâce à un système de capteurs et de moteurs qui traduit la position et les gestes de la personne en une chorégraphie de peluches. Créée une première fois en 2015, l'installation a tapé dans l'œil des fondateurs de 21c, Laura Lee Brown et Steve Wilson, tous deux collectionneurs d'art, qui ont décidé de la commander pour leur groupe.
Ce choix n'est pas anodin. Les manchots sont depuis longtemps la mascotte de 21c : Brown et Wilson ont acheté plusieurs statues de manchots en plastique recyclé et les ont disséminées dans leurs six hôtels, où le personnel les déplace régulièrement — lobby, galeries, ascenseurs, restaurants. L'animal est devenu un clin d'œil familier pour les visiteurs. Avec Penguins Mirror, la mascotte change d'échelle et de fonction : elle devient une œuvre d'art interactive à part entière.
« J'aime le fait que l'œuvre ne se prenne pas trop au sérieux. Et c'est parfait pour 21c », confie Steve Wilson. « Nous voyons des gens de tous horizons, et c'est l'une de ces rares œuvres où les enfants, les adultes, les amateurs d'art et les simples curieux s'arrêtent tous pour sourire. » Une réaction qui correspond à la philosophie du groupe : faire entrer l'art dans la vie quotidienne, sans barrière ni intimidation.
Pour l'instant, Wilson n'a pas précisé dans lequel des six hôtels l'installation serait déployée. Le réseau 21c compte des établissements à Bentonville, dans l'Arkansas ; Cincinnati, dans l'Ohio ; Durham, en Caroline du Nord ; Lexington et Louisville, dans le Kentucky ; et Saint-Louis, dans le Missouri. Chacun de ces lieux accueille déjà des expositions et des œuvres contemporaines accessibles sans billet, dans une logique de proximité revendiquée par ses fondateurs.
L'arrivée de ce miroir à manchots s'inscrit dans une tendance de fond : celle d'un art contemporain qui privilégie l'expérience, l'interaction et l'émotion immédiate plutôt que la contemplation distante. En transformant le spectateur en acteur — et en sujet — de l'œuvre, Rozin et 21c proposent une rencontre ludique et accessible, où la technologie se met au service du jeu et de la surprise. Une manière, aussi, de rappeler que l'art peut se nicher dans les endroits les plus inattendus, y compris au détour d'un couloir d'hôtel.