Tesla heeft een patent verkregen op een zogeheten Electric Fan Car: een systeem met vier elektrische ducted fans in de achterdiffuser dat de auto op elke snelheid naar de weg zuigt. Het octrooi werd deze week toegekend en beschrijft hoe de fans lucht onder de auto wegzuigen, waardoor een onderdruk ontstaat die de neerwaartse kracht vergroot zonder dat daar snelheid voor nodig is.
Opmerkelijk is dat de tekeningen bij het patent een Model S tonen, een model dat Tesla in april stopte met produceren. Het is het tweede fan car-patent van Tesla in iets meer dan een jaar tijd. Het nieuwe octrooi verschijnt bovendien twee weken voor de volgende demonstratie van de Roadster, het model waarmee Tesla zijn prestaties wil etaleren.
Het systeem met vier ducted fans wijkt af van conventionele aerodynamische oplossingen. Waar een traditionele diffuser of achtervleugel vooral bij hogere snelheden downforce opwekt, kunnen de elektrische fans ook bij stilstand of lage snelheid lucht verplaatsen. Daardoor zou de auto in theorie meer grip houden in bochten en bij accelereren vanuit stilstand. Tesla noemt in het patent geen concrete cijfers over drukverschil, luchtverplaatsing of energieverbruik van de fans.
De keuze voor een Model S in de patenttekeningen roept vragen op. Tesla bouwde de Model S tot april van dit jaar, waarna het model uit productie ging. Het is gebruikelijk dat fabrikanten in patentaanvragen een bestaand model als illustratie gebruiken, ook als de technologie voor een toekomstig model is bedoeld. Of het systeem daadwerkelijk in de Roadster of een ander model komt, is niet bevestigd.
Het eerdere fan car-patent van Tesla, iets meer dan een jaar geleden, beschreef een vergelijkbaar idee. Dat Tesla nu opnieuw een octrooi krijgt, wijst erop dat de technologie binnen het bedrijf niet is afgeschreven. De timing twee weken voor de Roadster-demo voedt de speculatie dat Tesla de fans wil tonen als onderdeel van de aandrijflijn of het rijgedrag van de Roadster.
Voor rijders zijn de praktische gevolgen nog onduidelijk. Elektrische ducted fans verbruiken energie en voegen gewicht toe. In een elektrische auto gaat dat direct ten koste van de actieradius. Zonder opgave van het opgenomen vermogen, de toegevoegde kilo's en de resulterende downforce is niet te zeggen of het systeem in productie haalbaar is. Ook is niet bekend of de fans bij lage snelheid hoorbaar zijn of trillingen veroorzaken.
Het patent geeft geen prijs, geen lanceringsdatum en geen productieaantallen. Tesla heeft de aanvraag niet toegelicht. De Roadster-demo moet over twee weken meer duidelijkheid geven over wat Tesla daadwerkelijk van plan is met de technologie.