iFi Audio présente l'UP Play Max, un émetteur Bluetooth USB-C qui permet aux utilisateurs d'iPhone de profiter d'un son sans perte avec des casques sans fil haut de gamme. Vendu 89 dollars, ce dongle de trois grammes se branche directement sur le port USB-C de l'appareil et prend le pas sur les codecs par défaut d'Apple, ouvrant l'accès à des formats haute résolution comme le LDAC.
La frustration est connue des mélomanes équipés d'un iPhone. Les appareils Apple ne prennent en charge que les codecs AAC et SBC, des formats avec perte qui brident la qualité sonore des casques les plus performants. Un utilisateur qui possède un casque compatible LDAC ou aptX Adaptive, comme le Sony WH-1000XM6, se retrouve donc contraint d'écouter sa musique dans une qualité inférieure à ce que son matériel peut offrir. L'UP Play Max vise précisément à lever cette limitation en imposant une négociation de codec adaptée entre le téléphone et l'accessoire audio.
Concrètement, l'appareil permet une diffusion Bluetooth en 24 bits/96 kHz avec un débit maximal de 990 kbps, à condition que le casque connecté prenne en charge le LDAC. Le dongle s'accompagne de l'application compatible Nexis, qui facilite l'appairage avec des casques et écouteurs de marques telles qu'Edifier, Sennheiser, Technics, Sony ou Bose. iFi Audio intègre également sa technologie propriétaire K2HD, censée restaurer la résolution d'origine des pistes et récupérer les informations harmoniques perdues lors du traitement numérique.
Au-delà de l'écoute musicale, l'UP Play Max se veut polyvalent. Il propose un mode à faible latence pensé pour le jeu compétitif, où le décalage entre l'image et le son est particulièrement pénalisant. Un microphone intégré permet de passer des appels même lorsque le casque ou les écouteurs ne disposent pas de cette fonction. Le dongle autorise aussi la connexion simultanée de deux casques à un même appareil pour une écoute partagée, bien que cette fonctionnalité ramène le codec au SBC. Une mise à jour future doit permettre la connexion de plusieurs casques compatibles Auracast.
L'appareil ne se limite pas à l'écosystème Apple. Il peut être branché sur une tablette, un ordinateur ou tout autre appareil compatible USB-C pour bénéficier d'une diffusion audio sans fil haute résolution là où elle n'était pas possible auparavant. Cette polyvalence pourrait séduire les utilisateurs qui jonglent entre plusieurs sources et souhaitent conserver une qualité d'écoute constante.
Avec ce produit compact, iFi Audio s'attaque à un marché de niche mais fidèle : celui des audiophiles équipés d'un iPhone et de casques sans fil haut de gamme. Le prix de 89 dollars reste inférieur à celui de nombreux casques premium, ce qui pourrait convaincre les utilisateurs de tirer pleinement parti de leur matériel existant sans changer d'écosystème. Reste à voir si la promesse d'un son sans perte via Bluetooth tient toutes ses promesses à l'usage, notamment en matière de stabilité de connexion et d'autonomie.