Un edificio del 1908 nel cuore di Tribeca, a New York, non è stato semplicemente restaurato: alcuni dei suoi frammenti decorativi, destinati allo smaltimento, sono diventati mobili. È l'idea di Rafael Prieto, designer e creative director di origine messicana con studio proprio nel quartiere, che ha trasformato sedici pezzi provenienti dalla facciata del 366 Broadway in una collezione di tavoli, sedie e oggetti scultorei. Il risultato è la mostra «The Future of the Past», ospitata alla Emma Scully Gallery dell'Upper East Side fino al 12 dicembre, aperta dal mercoledì al sabato.
Il 366 Broadway, oggi noto come Collect Pond House, è una struttura Beaux-Arts di dodici piani progettata da Frederick C. Browne nel 1908. Fu sede della Royal Typewriter Company e dal 1979 è diventato un co-op residenziale. La sua facciata è densamente decorata: cornici in rame, motivi a greca, colonne in marmo e chiavi di volta scolpite in volti barbuti che osservano Tribeca da oltre un secolo. Un recente restauro pluriennale ha sostituito e conservato 65 unità in terracotta; alcuni dei pezzi rimossi non sono però tornati al loro posto sull'edificio.
Prieto ha vissuto con quei frammenti nel suo studio per circa un anno e mezzo prima di tagliare qualsiasi cosa. Li ha fotografati e scansionati, sovrapponendo le immagini per estrarre forme e combinazioni capaci di ispirare nuovi lavori. Il processo ha prodotto un vocabolario progettuale, non una copia diretta degli originali. I profili gradonati e scanalati che salgono lungo le gambe della sedia laccata rossa derivano proprio da questa traduzione, a metà tra le scanalature di una colonna e una skyline astratta. Un metodo più vicino all'archeologia che alla produzione di mobili.
Tra i pezzi più notevoli c'è un grande blocco di cornice in pietra scolpita che sostiene un piano nero piatto, svolgendo una funzione strutturale reale. La pietra è chiara, densa e carica di volute ripetute, con circa un secolo di clima newyorkese in superficie. Un altro lavoro rinchiude un frammento più piccolo tra barre nere verticali dentro una forma cubica, con la pietra visibile attraverso le fessure come un oggetto in esposizione. La scheda di diverse opere in galleria conferma «Architectural Fragment» come materiale a pieno titolo accanto alla betulla dipinta.
Non tutti i pezzi contengono pietra originale: alcuni ne prendono solo le forme. La sedia laccata rossa è il lavoro più sicuro della mostra, con le gambe costruite da piani gradonati che le scansioni hanno estratto dai pilastri scanalati e dai profili modanati del 366 Broadway. La sua controparte in betulla naturale usa lo stesso vocabolario in legno caldo, sostituendo la lacca con la venatura e aggiungendo mensole geometriche rosse ai giunti. Una consolle rende l'argomento più letterale: un'estremità poggia su un plinto rosso fabbricato, l'altra su una voluta ionica in pietra recuperata, intatta e segnata dal tempo. I due supporti non devono coincidere: la galleria descrive questo contrasto come il filo conduttore dell'intera mostra, tra duro e morbido, storico e contemporaneo.
Sul pavimento della galleria sono appoggiate, senza alterazioni, alcune chiavi di volta originali, tra cui un volto barbuto con elmo piumato ancora macchiato di muschio e di aria cittadina. Le fotografie analogiche di Prieto avvolgono le pareti con grandi murales architettonici, realizzati in collaborazione con Wallpaper Projects. L'ambiente finisce per somigliare più a una rovina fotografata che a una galleria dal cubo bianco, ed è esattamente questo l'intento. Prieto ha dichiarato a Family Style che «New York è la sua architettura» e che quasi tutti parlano dello skyline ma «non guardano in alto». La mostra guarda per noi.
«The Future of the Past» è la seconda personale di Prieto con la Emma Scully Gallery. Prezzi e disponibilità sono gestiti direttamente dalla galleria. La domanda che la collezione continua a porsi è se un mobile plasmato dall'ornamento scartato di un edificio conservi un po' della memoria di quell'edificio. Prieto non sembra interessato a risolverla in modo netto. Il volto barbuto sul pavimento, nel frattempo, sembra aver fatto pace con l'intera vicenda.