Een zelfrijdende Waymo-auto is zondagochtend door de South Pearl Street Farmers Market in Denver gereden terwijl marktkooplieden hun kraampjes aan het opzetten waren. Het voertuig kwam vast te zitten tussen de tenten en de organisatie wist niet hoe ze de auto konden stoppen of omleiden. Niemand raakte gewond en er was geen schade.
Beelden die lokaal door bakkerij en koffiebar Hearth Denver werden gedeeld, tonen hoe de Waymo langzaam tussen de kraampjes door manoeuvreerde. Het voertuig gaf richting aan en navigeerde voorzichtig door de ongebruikelijke omgeving. De originele post is inmiddels verwijderd, maar kopieën van de video circuleren nog online. Hearth plaatste bij de beelden de opmerking «Waymo babe this is a farmers market».
Volgens Marilyn Kahlich, coördinator van de boerenmarkt en evenementen, reed de Waymo langzaam, volgde hij de stroom van opbouwende verkopers en vermeed hij obstakels. Niemand raakte gewond, er was geen schade en volgens Kahlich voelde niemand zich bedreigd. Organisatoren wisten echter niet hoe ze het voertuig moesten stoppen of omleiden. In plaats daarvan liepen ze achter de auto aan en riepen ze waarschuwingen naar mensen verderop.
Waymo stelt dat de auto al onderweg was naar een bestemming aan South Pearl Street toen de marktopbouw rondom het voertuig begon. Volgens het bedrijf herkende de auto de veranderende omgeving en wist hij zichzelf succesvol uit de markt te manoeuvreren. Daarmee lijkt de situatie zonder aanrijdingen of schade te zijn afgelopen.
Het incident legt een praktisch probleem bloot bij zelfrijdende voertuigen: er is geen bestuurder op wie je kunt kloppen om uit te leggen dat de auto ergens niet hoort te zijn. Bij eerdere gevallen reden autonome voertuigen naar actieve plaatsen delict, verschenen ze massaal in willekeurige straten en doodlopende wegen, of raakten ze vast op de openbare weg. Steeds opnieuw blijkt dat omstanders geen duidelijk middel hebben om zo'n voertuig aan te sturen of te stoppen.
De Waymo in Denver reed rond de barricades bij Washington Street en South Pearl Street voordat de markt voor het publiek opende. De auto bewoog zich tussen de opbouwende kramen door en volgde daarbij het ritme van de verkopers. Dat het voertuig uiteindelijk zelf wegnavigeerde, betekent niet dat de interactie soepel verliep: de organisatie kon alleen volgen en waarschuwen.
Voor de opkomst van autonome voertuigen is dit een terugkerend aandachtspunt. Voertuigen zonder bestuurder moeten omgaan met situaties die mensen dagelijks meemaken, maar soms belanden ze in iets dat volledig buiten het verwachte scenario valt. De vraag is hoe wegbeheerders, organisatoren en omstanders in zulke gevallen kunnen ingrijpen. Een betrouwbare manier om met een zelfrijdende auto te communiceren wanneer die in een onverwachte situatie terechtkomt, ontbreekt vooralsnog.
Waymo benadrukt dat het voertuig de situatie veilig heeft opgelost. De marktorganisatie bevestigt dat er geen gewonden of schade waren. Daarmee blijft het incident beperkt tot een opvallende onderbreking van de marktopbouw, maar het onderstreept tegelijk dat de interactie tussen autonome voertuigen en de publieke ruimte nog niet volledig is uitgekristalliseerd.