Три роки природоохоронці на півночі Нової Зеландії намагалися зловити одного здичавілого кота. За цей час він став настільки відомим, що отримав прізвисько «Дев’ять життів», а його слід пов’язали із загибеллю десятків pāteke — найрідкісніших водоплавних птахів материкової частини країни.
Півострів Пуреруа мав стати безпечним місцем для повернення pāteke в дику природу. У 2023 році туди привезли 20 вирощених у неволі птахів. Природоохоронці вважали, що здичавілих котів на території вже достатньо контролюють. Але протягом тижня знайшли першого загиблого птаха. Камери показали великого сірого смугастого кота з характерними мітками. Невдовзі йому приписали загибель ще 15 качок.
Після цього команда Pest Free Purerua збільшила кількість пасток і нічних камер. Проте кіт не мав звичного маршруту. Він міг зникати на кілька місяців, а потім з’являтися в різних місцях у будь-який час доби. Саме ця непередбачуваність зробила його настільки складною ціллю.
У 2024 році природоохоронці вирішили повторити випуск і привезли ще 20 pāteke. Кіт повернувся. За даними проєкту, він убив 15 птахів із нової групи. The Guardian оцінив загальну кількість жертв у десятки птахів — приблизно 1% популяції виду. Це оцінка, а не точний перепис втрат, але масштаб добре показує вразливість рідкісної качки.
Департамент охорони природи Нової Зеландії повідомляє, що pāteke є ендемічними для країни. У 2022 році в дикій природі залишалося приблизно 2 000–2 500 особин. Колись вид був поширений значно ширше, але хижацтво інтродукованих ссавців, осушення водно-болотних угідь та інші загрози різко скоротили його ареал. Відновлення залежить від контролю хижаків, відновлення середовища та випуску вирощених у неволі птахів.
Наприкінці липня «Дев’ять життів» сам змінив ситуацію. Він три ночі поспіль приходив до одного кар’єру. Ловці використали лосося, смажену курятину та кролика як приманку. 30 липня камера показала кота в клітці. Команда прибула на місце, впізнала тварину й гуманно її застрелила.
Тіло планують використати не лише для дослідження, а й для просвітницької роботи: після перевірки вмісту шлунка кота мають таксидермізувати. Це рішення викликало суперечку серед людей, які по-різному ставляться до контролю здичавілих котів.
Уряд Нової Зеландії вже включив здичавілих котів до цілей Predator Free 2050, не поширюючи цю програму на домашніх тварин. На Пуреруа тепер можуть знову спробувати випустити pāteke. Після двох важких втрат наступна спроба покаже, чи вдалося справді зробити півострів безпечнішим.