De nieuwe BMW 3-serie (G50) en de elektrische BMW i3 zijn vrijwel identiek vormgegeven, maar onderhuids zijn er duidelijke verschillen. Dat blijkt uit een vergelijking van beide modellen. De benzineversie en de EV delen dezelfde carrosserie, hetzelfde interieur en grotendeels dezelfde technologie, maar verschillen in wielmaten, gewicht, bagageruimte en prestaties.
Van buiten zijn de verschillen minimaal. Alleen de M Performance-uitvoering, de M350, valt op door bredere aanpassingen, waaronder uitlaatopeningen achter en een iets agressiever lichtsignatuur met verlicht M-logo en M Yellow Lights. De i3 is leverbaar met wielen van 19 tot 21 inch, terwijl de benzineversie het moet doen met 18 tot 20 inch. De carrosserie is nagenoeg gelijk: de benzine-3-serie is 5 mm langer, de i3 is 15 mm breder en 15 mm hoger. De wielbasis van de i3 is 17 mm langer en de spoorbreedte voor is circa 10 mm breder. Achter is de i3 3 mm smaller dan de benzineversie, terwijl de M350 achter 15 mm smaller is dan de i3.
Binnenin zijn de overeenkomsten net zo groot. Het stuurwiel verschilt het meest: de M Sport-uitvoering heeft schakelflippers en een andere vorm. De i3 levert iets minder bagageruimte: 420 liter tegen 450 liter voor de benzineversie. Dat verschil komt door het elektrische aandrijfgeheel.
Op het gebied van prestaties is de line-up divers. De instapversie 318 heeft 156 pk (115 kW). De 320 gebruikt een 2,0-liter viercilinder (B48) met 211 pk (155 kW) en accelereert in 7,4 seconden naar 100 km/u. De M350 xDrive heeft een B58 zescilinder-in-lijn met 443 pk (326 kW) in Europa en 580 Nm koppel. Daarmee sprint hij in 4,1 seconden naar 100 km/u. Details over de 330 zijn nog niet bekend; die lijkt bij de introductie niet leverbaar.
De elektrische i3 is er bij de lancering als i3 40 xDrive en i3 50 xDrive, met een heettere i3 M60 xDrive in het vooruitzicht. De i3 40 xDrive levert 374 pk (275 kW) in Europa en doet 0-100 km/u in 5,4 seconden. De i3 50 xDrive komt op 469 pk (345 kW) en accelereert in 4,7 seconden naar 100 km/u. Daarmee is de M350 voorlopig de snelste van het stel.
Het gewichtsverschil is aanzienlijk. De i3 40 xDrive weegt 2.090 kg (DIN), de 320 weegt 1.680 kg. Dat verschil loopt consistent door over de uitvoeringen. De gunstigere afmetingen van de i3 – breder, langer en een langere wielbasis – moeten dat deels compenseren.
De techniek is grotendeels gelijk. Beide modellen krijgen een 17,9-inch centraal display met BMW Operating System X, Panoramic Vision, een optionele 3D head-up display, spraakbediening en een uitgebreide app- en videogamebibliotheek. Draadloze Apple CarPlay en Android Auto zijn standaard. De benzine-3-serie gebruikt het CLAR-platform van de uitgaande generatie. BMW heeft vooralsnog alleen de 330, 330 xDrive en M350 xDrive aangekondigd. De Amerikaanse verkoop start volgend jaar.
De conclusie is dat BMW dezelfde formule toepast als bij eerdere modellen: benzine en elektrisch zo gelijkwaardig mogelijk maken door veel uitrusting en technologie te delen. De keuze tussen een verbrandingsmotor en een EV zal voor kopers vooral afhangen van hun leefstijl en laadmogelijkheden, niet van de uiterlijke verschillen.